慘死於曹操刀下的冤魂，不計其數，其中包括荀彧、孔融、邊讓、楊修等名士。不過死的最冤枉、最令人惋惜的，是崔琰。崔琰品德高尚，是天下楷模；並沒有反對過曹操，卻被冤殺。

崔琰是大學者鄭玄的學生，在漢末亂世流落江湖，後來投奔了袁紹。袁紹興兵討伐曹操時，崔琰認為冒犯天子、出兵不義，反對用兵。但袁紹沒有聽他的。袁紹死後，袁尚和袁譚爭權，都想讓崔琰為自己服務。崔琰稱病堅辭，被投入獄中，得陳琳等人的幫助才保住性命。

曹操平定冀州後，接替了冀州牧之職，請崔琰擔任幕僚。曹操看到冀州的戶籍表後，得意洋洋的說：“冀州果然是大州呀！這地方能提供三十萬兵馬！”

崔琰回答道：“如今天下大亂，冀州連遭戰爭，生靈塗炭。明公為冀州牧，不想著如何安撫百姓、恢復生產，反而先計算著能徵多少兵，這實在讓冀州百姓失望！”曹操趕緊為自己的不當言辭道歉。崔琰剛剛歸順曹操，就如此直言，讓曹操手下都大驚失色。

曹操出征幷州的時候，留崔琰輔佐曹丕。曹丕趁著老爹不在，就準備趁機出去打獵遊玩。崔琰就上書進諫。他先是引用前人因為貪圖玩樂而亡國亡族的例子，作為警誡；然後表示現在天下大亂，四方不定，曹丕要以國事為重；最後更表示曹操在外冒著生命危險征戰，而曹丕卻在外遊獵，實在是不像話。他建議曹丕燒掉獵具。曹丕只好照辦，並表示以後他有什麼不對的地方，一定要批評指正。

曹操稱魏公，後來又稱魏王。在立世子的問題上，遇到了難題。曹操的兩個兒子曹丕、曹植都很有才能，他不知道立誰好，就私下寫信詢問幾個大臣的意見。崔琰覺得這是關係國家安危的大事，就公開上書，表示立長子曹丕，才是名正言順，而且曹丕聰明仁孝，是世子的絕佳人選。並表示自己願意以性命支援曹丕。其實崔琰的侄女是曹植的妻子。崔琰為大義不顧私情，更得曹操的尊敬，於是官職得到升遷。

崔琰和毛玠，長期主管相府東曹，負責官員選拔。崔琰、毛玠這兩位“吏部尚書”，都非常正直無私，選拔官員從不給權貴面子。他們為曹操舉薦了大批優秀人才。但也因此得罪了一大批人。曹操進行機構精簡改革時，這些人趁機主張裁撤東曹。曹操一眼看出了這些人的心思，最後保留東曹，裁撤了西曹。

崔琰曾經舉薦過一個叫楊訓的人。此人以品行高尚聞名，被曹操徵用。曹操稱王之後，楊訓寫了篇奏疏，稱讚曹操為國家立下的功業。當時人就批評楊訓討好曹操，有負自己的清名。崔琰也因此被人認為選舉失當。

於是，崔琰就去看了下楊訓的奏章。看完之後，他寫了一句話給楊訓：“奏章已經看過，還不錯嘛。時勢會有變化的。”

崔琰本意，是告訴楊訓，他的文章寫的不錯，雖然現在很多人不理解他，但事情會有改變的。人們終究會給他一個公正的評價。

但是對崔琰不滿的人，趁機去舉報他，並把崔琰的那句話往其它意思上引。曹操當時正在進行篡漢自立，再加上年紀大了，有些過於敏感。他認為崔琰那句話是在評論自己，“還不錯”是說曹操建立的功業，曹操認為這是輕視自己的偉大功業。“時勢會有改變”更是大逆不道，是說曹操現在得勢，以後會倒黴的。於是曹操罰崔琰去做苦力。

崔琰是一代名士，德高望重，這種處罰是一種侮辱。曹操又派了一名使者去探視崔琰。面對使者，崔琰表現的毫不屈撓，沒有低頭認錯的意思。於是曹操更加憤怒，就將崔琰賜死。

崔琰是曹操部下品行最高、威望最重的人，又從來沒有反對過曹操。最後他竟被曹操賜死，當時人就都為他抱屈、不平。不過，像崔琰這樣正直不屈的人，是很難在專制時代善終的。尤其是在曹操這樣的暴君身邊。