唐末宋初，經過李繼遷、李德明、元昊三代的奮鬥，西北党項族崛起。1032年十月，51歲的李德明在完成了建國稱帝的各項準備工作之後死去，他雖然沒有來得及登上皇帝的寶座，卻為李元昊的稱帝建國奠定了堅實的基礎。

元昊長得，魁梧雄壯，英氣逼人，性格剛毅，做事果斷，不僅勇武而且熟讀兵書，通曉幾國文字。宋朝邊帥曹瑋見到元昊的畫像後說：“真英物也，若德明死，此子必為中國患！”

事實也正像曹瑋說的那樣，元昊繼夏國王位之後，下達禿髮令、定服制儀、創制文字，發動與宋朝的三川口之戰、好水川之戰、定川寨之戰，與遼朝的河曲之戰，均取得重大勝利，最終在1038年10月，元昊稱帝，國號大夏，拉開了宋、遼、夏三分天下的大幕。

元昊在殺戮中長大，以征戰為生，殘暴嗜殺成為他最鮮明的性格特徵。

元昊的母親衛慕氏出身党項大族， 嫁給李德明之後，衛慕氏一向與夫君夫唱婦隨，非常和睦，李德明死後被封為皇太后。而元昊的舅舅衛慕山喜，是李德明的得力干將，立有大功，並且元昊的第一個妻子，也正是舅舅衛慕山喜的女兒，也就是元昊的表姐。但衛慕山喜此人素有野心，以皇太后衛慕氏為靠山，暗中培植私人勢力，意圖篡權。但他的這種舉動怎能逃過元昊的法眼，公元1034年，衛慕山喜陰謀敗露。

此時的元昊就顯現出了六親不認的面孔，他大開殺戒，把舅舅衛慕山喜全族都綁上石頭，拋進黃河溺死。誅滅了衛慕氏一族後，元昊連母親也不放過，又手捧毒酒來至母親衛慕氏的寢宮，對衛慕氏說：“國法難容，難以盡孝。”衛慕氏含淚看著跪地的親生兒子，接過毒酒一飲而盡。衛慕氏死後，元昊以其不幸病逝為名，予以重葬。

他的舅舅衛慕山喜，是他祖父李繼遷留下的重臣。舅舅暗中篡權，為李元昊識破。李元昊又親手毒死母親。他的一名妃子，也出自母親家族，當時有孕在身，但李元昊連親生骨肉也不顧惜，就地賜死。皇太后死了，皇后前來質問元昊，元昊大怒，但因為皇后當時身懷六甲，所以先被幽禁起來，後來生下一子。生子後，元昊的寵妃野利氏為了爭奪皇后的位子，進讒言說那孩子長的不像元昊。狂躁的元昊一怒之下將其母子二人一起殺死。

殺母、殺妻、殺子，戰爭鑄造英雄，但也培養暴君。如果說此時的元昊是為了鞏固權力的話，到了他統治後期，其迷戀美色、殘忍嗜殺的特性依然未改，最終自己也被親生兒子殺死，年僅46歲就丟下自己一手開創的國家撒手西去。他的小兒子、年僅一歲的諒祚登上皇位，而諒祚的母親和舅舅沒藏氏兄妹成為西夏的實際掌控者，元昊抑制外戚的努力付諸東流。