漢少帝劉辯是一個非常悲劇的人物，由於他在位時間只有短短四個多月，再加上是東漢唯一被廢黜的皇帝，最終被董卓毒殺，所以在《後漢書》中連個單獨的本紀都沒有，甚至後世都不把他當作東漢的帝王看待。

但在他短短的在位期間內，卻用了兩個年號（光熹、昭寧），而期間發生的許多重要事件，則深刻影響了東漢王朝的命運和此後歷史的走向。

劉辯是漢靈帝的嫡長子，母親為何皇后，他比後來的漢獻帝劉協年長5歲。按理說，以劉辯的身份繼承皇位是沒啥問題的，但由於漢靈帝諸皇子皆早夭，認為宮中不利，為了讓劉辯能順利長大成人，便把他寄養在宮外。

雖然劉辯在宮外順利成長，但由於和靈帝相處時間很短，父子關係十分淡薄。更悲劇的是耐不住寂寞的漢靈帝在5年之後和王美人生下了皇子劉協，並對劉協十分寵愛。而何皇后妒忌王美人產下皇子，便將其毒殺。靈帝為保全劉協，便把他託付給董太后撫養。

因此，漢靈帝一直沒有確立太子。在其彌留之際，將遺詔交給掌握禁軍的宦官蹇碩，希望他能夠擁立幼子劉協為帝。不過劉辯的舅舅是大將軍何進，依靠自己的權力讓劉辯順利繼位，年號光熹。此時的劉辯只有14歲，母后臨朝稱制，舅舅操弄權柄，他不過是個傀儡罷了。

外戚和宦官是支撐東漢王朝的主要力量，而他們之間的鬥爭在劉辯繼位後徹底激化了。

宦官蹇碩手裡有靈帝的遺詔，何進則擁立劉辯為帝，雙方都想除掉對方。

何進先下手，殺掉了蹇碩，控制了禁軍。之後何進在袁紹的慫恿下，意圖徹底清除宦官集團。不過何太后認為，宦官和外戚都是維護皇權的重要力量，出於對劉辯的保護，何太后不希望事態擴大，拒絕了弟弟何進。

但袁紹並不死心，他對何進說，可以用大將軍的名義召四方英豪共會洛陽，一來可以逼迫何太后就範，二來趁機清除宦官。何進應允，董卓、丁原等人便帶兵奉命入京。在此過程中，何進由於大意被宦官張讓等人殺死，袁紹則率兵對宦官展開剿殺。洛陽城內頓時大亂，張讓趁亂挾持劉辯和劉協等人出逃洛陽。

董卓奉何進之命入京，在途中見到城內大火，於是停下腳步打探訊息。他的弟弟董旻在何進手下當差，在何進死後控制了何進的軍隊，向董卓通報了訊息。董卓便向劉辯的方向行軍，並遇到了劉辯等人，上前請安。

劉辯早已受到驚嚇，又看到凶神惡煞的董卓頓時嚇的語無倫次，而他的弟弟劉協則對答如流，董卓當時便有了擁立劉協為帝的想法。後來得知他是被董太后所養大，而董卓和董太后是本家，所以更加堅定了董卓擁立劉協的想法。

之後，董卓便護送劉辯等人回到宮中。並改元昭寧。此時宦官和外戚兩敗俱傷，反倒讓軍閥董卓趁虛而入。

董卓入京後先收編了何進的部隊，又誘使呂布殺死丁原，收編了丁原的部隊，進而控制了中央。失去了宦官和舅舅的庇護，再加上董卓想擁立劉協為帝，劉辯的位置岌岌可危。

回宮後的第三天，董卓就宣佈廢黜劉辯，改立劉協為帝，滿朝文武只有盧植和袁紹反對，劉辯只能接受這個殘酷的事實。董卓逼迫何太后下詔書，何太后痛哭流涕，但毫無辦法。最終劉辯被廢為弘農王，劉協繼位。

不久，董卓又以何太后對董太后不敬為由，將其毒殺。劉辯從一國之君成為一個孤兒，這不過是四個月時間罷了。

被廢黜後的劉辯無依無靠，受盡了冷落。而董卓則依靠實權行亂宮中，為所欲為。對此，袁紹等關東諸將組成討董聯軍，意欲誅殺國賊，恢復劉辯的帝位。

面對討董聯軍來勢洶洶，董卓有些慌了手腳。雖然劉辯被廢，但還是有一定的政治號召力，於是為了斷絕討董聯軍的念想，董卓便想除掉劉辯。

190年，董卓命郎中令李儒毒殺劉辯。李儒對劉辯說，這是良藥，可防雜症。劉辯自知李儒的來意，便大哭說，這是毒藥，你們想要殺死我。劉辯雖不肯服藥，但還是被李儒強迫毒殺，終年15歲。一同被毒殺的還有他的夫人唐氏。

劉辯在位的這四個月形同傀儡，期間外戚集團和宦官集團火併兩敗俱傷，軍閥出身的董卓趁虛而入，控制朝綱，進而改變了東漢的政治平衡。而討董聯軍的聚散又拉開了東漢末年軍閥割據混戰的序幕，使得東漢政權名存實亡。