“北京政變”前的李蓮英，由於尚在幼年，人們往往忽略了他在避暑山莊時為慈禧充當耳目的重要作用。咸豐十年（1860年），清王朝正面臨著內外交困的局勢。 1850年咸豐皇帝繼位時，道光皇帝留給他的就是一個破爛攤子。 咸豐元年（1851年），太平天國興起，由南向北，重創清軍，戰爭消耗了清廷很大實力。 正當咸豐皇帝苦於無法“剿滅” 太平天國革命軍的時刻，又於咸豐六年（1856年）爆發了第二次鴉片戰爭。

從此，慈禧百倍提高警惕，注意咸豐皇帝的動向。因李蓮英尚在年幼，個子又小，幹事不大惹人注目，慈禧遂命李蓮英窺視咸豐皇帝，每日召見哪些大臣，議論些什麼事情等等。 從此慈禧對咸豐皇帝也就懷恨在心，皇帝每有召幸，多稱病不去。

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