而關於相撲的起源，中國的學者認為日本的相撲源自中國，是大唐時才傳到日本的。而日本學者則堅持相撲是日本固有的國技。

在中國，相撲就是中國式摔跤，摔跤算是我國起源最早而又經久不衰的體育專案了。摔跤最早稱為“角力”，主要用於軍事訓練。最早記錄角力這一活動的是《禮記·月令》：“孟冬之月，天子乃命將帥講武，習射、御、角力。”到了秦朝，角力不僅用於軍事訓練，也走向民間，稱為娛樂表演專案。

魏晉時，摔跤就有“相撲”的別稱，到了宋朝，相撲極為盛行，達到頂峰。要問相撲在宋朝有多盛行，看看《水滸傳》中的這些相撲高手就知道了。

《水滸傳》中的相撲高手很多，有浪子燕青、玉麒麟盧俊義、沒面目焦挺、擎天柱任原、高太尉高俅、蔣門神蔣忠、山大王王慶、大蟲窩段三娘等。

任原身長一丈，自號擎天柱，他在泰安州東嶽廟擺擂臺，兩年沒遇到對手，號稱“相撲世間無對手，爭交天下我為魁。”

高俅不僅球踢得好，也是相撲高手，曾自誇“我自小學得一身相撲，天下無對”。

強中自有強中手，他倆都敗在燕青手下，才知道了什麼叫做絕世高手。

《水滸傳》中燕青智撲擎天柱這一段寫得最為精彩。任原身長一丈，而燕青瘦小身材，燕青靠步法與任原周旋。

大漢轉身終是不便，三換換得腳步亂了。燕青卻搶將入去，用右手扭住任原，探左手插入任原交襠，用肩胛頂住他胸脯，把任原直託將起來，頭重腳輕，借力便旋四五旋，旋到獻臺邊，叫一聲：“下去！”，把任原頭在下腳在上，直攛下獻臺來。

宋朝的相撲，一種是民間表演，一種是正式比賽。燕青和擎天柱之間的比賽，屬於打擂臺性質。那時的相撲比賽是不講重量級別，以巧智、勇力決勝負，注重方法和技巧。

宋代的相撲比賽已有正式的規則，叫“社條”。社條中最重要的原則是保證雙方公平的競爭，不準施行不正當的手段。在比賽中執行規則的裁判叫“部署”，部署的職責是籤生死文書、檢查服裝、宣佈社條、主持比賽。在宋代相撲規則中最重要的條文是不許暗算，所以比賽時，雙方都赤身裸體，這和日本的相撲完全一樣。

宋朝的相撲比賽不僅有一時一地的比賽活動，還有規模宏大的全國性比賽。獲勝者可以從一般平民直升到佐軍，成為官家的“內等子”相撲手，終身可以吃俸銀。

宋朝還有女子相撲比賽，據說也是赤裸上身相撲。《清平樂》中宋仁宗上元節帶著趙徽柔、曹皇后和心腹大臣在燈會上觀看相撲比賽，歷史記載他率眾觀看的則是女子相撲比賽。正人君子司馬光知道後很生氣，上了道《論上元令婦人相撲狀》對宋仁宗就行了嚴厲批評。好脾氣的宋仁宗只好虛心改過，不過在心裡不知要罵上幾百遍了。