中國古代有很多奇人異士，他們能預測未來。有些甚至被“妖化了”，例如諸葛亮、劉伯溫、袁天罡等，其中袁天罡是被“妖化”最厲害的一位。一個人能被“妖化”，也說明了他很厲害，只是有些誇張而已。例如袁天罡的《推背圖》更是流傳千年。

袁天罡，成都人，生於南朝梁中大同二年（公元547年，一說生於隋文帝開皇三年）。曾祖父袁達在南北朝時期任南梁江州、黃州刺史，後在北周時期，任職天水郡、懷仁郡郡守。祖父袁嵩為北周車騎將軍，父親袁璣為北周司鎧參軍。

民間相傳，袁天綱本為隋文帝的兒子，因為獨孤皇后嫉妒，將其生母殺害，幼小的孩子就送給了袁家撫養。袁天綱善於透過風的聲音和方向，判斷吉凶，同時精通相術，是隋末至唐朝初年的著名玄學家、天文學家。

相傳武則天的母親楊氏，在武則天小時候曾讓袁天罡看過相，算過命。楊氏先是把武家的兩個兒子給袁天罡看，袁天罡說：這兩個孩子可以官至三品，但是晚年不得志，困頓難舒。真實是武則天當政後這兩個哥哥，或者被革職，或者派至邊陲任職。

楊氏又將武則天的姐姐帶出來，讓袁天罡看相，袁天罡看後說：此女大貴，然亦不利。”是說這個女孩是大富大貴之相，但是結局也不太好。事後武則天的姐夫卻是英年早逝。