俗話說“不孝有三，無後為大”，生兒子繼承香火對於普通百姓來說相當重要，對於“家天下”的封建王室來說，它更關乎政權的延續。明憲宗朱見深十八歲繼位，可是十二年過去，眼看到了而立之年，太子之位依然空懸，朱見深慌張了，有了面臨絕後的危險感。

朱見深出現這種狀況，與一個女子有關，她就是萬貞兒。萬貞兒雖然年長朱見深十七歲，卻最得寵愛，因此第一個皇子出自於萬貞兒，可惜不久就夭折了。為了能夠再次領先其他妃子生下皇子，萬貞兒獨佔朱見深，《明史》有記載“六宮希得進御”。或許是因為年齡偏大，此後數年萬貞兒一直沒能懷孕。

隨著年齡越來越大，容顏漸漸衰老，沒有子嗣的萬貞兒為了讓朱見深永遠愛自己，想出了兩個狠招。第一招是防患未然，後宮中凡是懷孕的女子，孩子都不準出生，《明史》有記載“後宮有娠者皆治使墮”。第二招是亡羊補牢，就算皇子出生了，也要想辦法將他處死，《明史》有記載“柏賢妃生悼恭太子，亦為所害”。

因為萬貞兒的惡行，朱見深即位十年都沒有子嗣，不僅王室憂慮，全國臣民都為此事擔憂。公元1475年的一天，朱見深對著鏡子感嘆哀傷，“我都這麼老了，到現在還沒有兒子”。一旁的太監張敏見狀，忍不住伏地回答，“臣死罪，萬歲其實已經有了兒子”。《明史》有記載，“萬歲已有子也，皇子潛養西內，今已六歲矣，匿不敢聞。”

原來在六年之前，朱見深偶見宮女紀氏，隨便問了些問題，紀氏對答如流，便對她生出好感，一番雲雨之後紀氏懷孕了。萬貞兒聽聞後非常憤怒，命婢女用鉤器將胎兒墮掉，可是這位婢女不敢做這種傷天害理的事，於是向萬貞兒撒謊，說紀氏沒有懷孕，只是患有病痞，才有嘔吐症狀，數月後紀氏順利地生下孩子，這便是後來的明孝宗朱祐樘。

孩子現在已經六歲，之所以隱匿這麼久，就是害怕遭到萬貞兒的暗算。朱見深十分高興，一番查探確認是自己所出，隨即頒詔天下，立朱祐樘為皇太子，封紀氏為淑妃，萬貞兒聽後氣得要死。不久之後，紀氏在宮中莫名其妙地病逝，而太監張敏也吞金自殺，很顯然，這兩人的死亡與萬貞兒的迫害有直接關係。周太后擔心太子安危，對朱見深說“以兒付我”。

隨後，年幼的朱祐樘就生活在仁壽宮，衣食住行都有專人照料，萬貞兒雖然想下手，卻一直沒良機。數次失敗後萬貞兒漸漸失去信心，再加上年近五十的自己依然受寵，於是嫉妒之心逐漸平復，也不干涉朱見深寵幸其他女子。沒想到短短數年，朱見深又連得十一位皇子，《明史》有記載，“久之，帝后宮生子漸多。”

參考文獻：《明史》