古來為官皆不過是了卻君王天下事，贏得生前身後名。而繁華落盡之後，更有悲涼。詩人辛棄疾曾嘆道，可憐白髮生。一個王朝的統治要延綿下去，皆與王朝內部的制度有著莫大的關係。無規矩則不成方圓，王朝前有馳騁沙場得將士，後有滿朝文官，再有衙門酷吏以校國法。

酷吏一直以來都是中國封建王朝專制得特殊群體，他們可以說是國法得實行者，也可以說是封建專制的劊子手。公元前91年，司馬遷耗費18年所著《史記》問世，其中就有以酷吏為記的評說。史記之中，酷吏之風起於青萍之末，偶然一陣過後便一路延續而下。早期的酷吏，都是極為嚴格的。他們秉公執法，鐵面無私。兩漢時期，酷吏以冷血無情而著稱。

黎民百姓之中，王法有度。沒有人敢於輕易越矩王法的紅線，因為人們心裡忌憚的便是執法甚是嚴明的酷吏。西漢有名的酷吏便是張湯，他文辭犀利，善於以春秋之義來解其法，將治罪的準繩牢牢的拿捏在統治者的手裡，由於他盡心盡力的效忠，頗得武帝歡心。酷吏以法為度，了無情面。公元116年12月。張湯為奸人所害，自殺之後，眾人清點其財產，不足五百金。

張湯稱得上是兩袖清風，在其位則謀其職的好官，而他的下場卻是落個悽慘。自古酷吏無情，也就為他們的從政之路平添上了很多絆腳石。向來都有攀高身後眼紅人，落魄時分不饒人。酷吏在我國曆史上似乎就是一個吃力不討好的位置，這個位置看似位高權重，卻也得罪眾生。西漢酷吏皆以嚴酷為名，西漢時期嚴延年就是下場悽慘的典型例子。

嚴延年少習律法，從小便是一板一眼的，這樣的人彷彿就是天生的御史大夫。他在朝為官以敢說敢做為名。公元前74年，新帝初立，漢宣帝由大將軍霍光一手扶持上位。而嚴延年是少有的剛正不阿者，他直言上書彈劾大將軍霍光，因其不懂禮法，廢帝立新，擁兵自重。漢宣帝聞言，心雖厭棄，眼下還是安撫了一番這些朝廷老臣。

嚴延年個頭矮小，卻極其精明和兇悍。法外無情理，他對觸碰法律紅線的人都嫉惡如仇。嚴延年其人，判決極快殺伐果斷。嚴延年與新帝漢宣帝不對付，漢宣帝便賞了他一個平陵縣令的官職，眼不見則心不煩。公元前61年，西羌大亂漢朝，就在此時，將軍徐延壽來請縣令嚴延年為軍中長史。嚴延年其人雖得罪的官人眾多，但是才情幾分高，眾人也是服氣的。

嚴延年隨軍出征，直到公元前58年，才得以平安歸來。此時，嚴延年也算是大功將臣，於是他被封為涿郡太守。即為太守，自是當嚴明自己的法律。涿郡之地，本是魚龍混雜，那些混頭子以目無王法為樂，嚴延年的出現一切都剛剛好。嚴延年雷霆手段，將惡徒有關得人員都當街斬殺，大有殺雞儆猴之意。之後，嚴延年的地區上下治理得井然有序。

三年為期，嚴延年被升任為河南太守。帝賞20金請君入任。大概是嚴延年早已威名遠播，眾人皆畏之。河南地區上下皆戰戰兢兢，嚴延年到任之初，其母親剛好前來探望他。當日，其母見嚴延年以鐵血手腕，當街斬殺死囚之人。他以極為殘忍的手段宣誓了自己的威望，河南民眾皆畏首，但是心裡也是敢怒不敢言。

街道上血流成河，有人嚎哭，嚴延年連眉頭都未曾動一下。手起刀落，十分利索。其母親見此場景之後，心頭大叫不好，殺戮太重之人怕是難以全其德。於是當母親辭去之時，勸嚴延年說得是沾巾淚下，其母曰，天道神明，人不可獨殺。若執意如此，母不忍見白髮人送黑髮人得場景，便辭去歸鄉為其準備棺木。

嚴延年不以為意，又或者說，他自始至終都知道自己的下場，卻仍以身作則。曾經京兆尹張敞勸他，殺戮不可當其道，應重在德化。嚴延年是學律法之人，向來無情，哪裡明白什麼德化，在他的世界裡黑的就是黑的，白的就是白的，沒有什麼灰色地帶。

最終嚴延年的母親一語成讖，將嚴延年的下場說得一清二白。嚴延年嫉惡如仇得性子，還是得罪了不少小人。他手下得小吏嚴義背叛反目，隻身前往長安。他向各路衙門官府遞狀紙，滿紙荒唐言，卻得到了當時大小官吏得支援。嚴義以死告發嚴延年，血濺染三尺高堂明鏡。後來，由於嚴延年說直接話，做嚴明事。

漢宣帝也不能保他，將其治罪為毀謗朝廷。嚴延年也被當街斬首，只是這一次地上得熱血他再也不能冷眼相看。漢宣帝何不知嚴延年忠心耿耿，但是眾怨難平，加之嚴延年早年由於沒有眼力勁得罪過他，他對嚴延年終是棄如敞履。

古語有云，眾怒難犯，而專欲難成。於帝王而言，水能載舟，亦能覆舟。當棄不棄，反受其亂。而對於嚴延年來說，終此一生，秉公執法，鐵面無私者，自得清歡。或許，他得下場可悲可憐，但是在數十年如一日的人生理想中深情以往，也是難能可貴的事情。我們不可否認的是，在嚴延年的麾下，世有清明，而無強擄。