李穆出生在北魏，是西漢抗擊匈奴名將李陵的後代。當時宇文泰（後來的北周開國皇帝）勢頭正盛，李穆20歲就開始追隨宇文泰。由於他個性謹慎謙和，遇到事情盡心盡力，宇文泰就把他留在身邊做貼身侍衛，隨時跟在身邊，可以出入臥室，對他非常信任。期間，由於宇文泰的照顧，給些小差事讓他去做，無驚無險完成了，立了一些小功，在534年，他升職了，統領一個小鎮的軍隊，相當於做了鎮長。

同年，北魏分裂成西魏和東魏，他們的實際掌權者分別是宇文泰和高歡。當時，由於東魏勢力很強，想要打敗西魏，統一魏國。大統三年（537年）正月，雙方爆發潼關之戰。宇文泰在潼關之戰中審時度勢，利用東魏軍的弱點，集中兵力，出其不意攻其一路，一舉獲勝。雙方第一次交手，以高歡失敗告終。由於宇文泰手下可謂人才濟濟，如以獨孤信為首的八柱國，以楊忠（楊堅的父親）為首的十二大將軍，李穆在他們面前真的是不值一提，他也經常為如何建功立業發愁。

大統四年（538年），李穆迎來了他人生的轉折點。

在前面的兩次交戰，都以東魏失敗結束，高歡不服氣，今年又重整旗鼓，派大將侯景、高敖曹重兵包圍西魏控制的洛陽金墉城，燒燬洛陽大量民居官寺。宇文泰正好帶著西魏文帝元寶炬，回洛陽祭掃北魏帝陵廟，聽到訊息後，率大軍去馳援，正好李穆這次也陪同在左右。看來多陪陪領導還是很有必要，你可以獲得更多的機會。

宇文泰的軍馬到了後，就斬殺了高歡大將莫多婁貸文。侯景聽到訊息後，假裝撤退，宇文泰乘勝追擊。李穆感覺情況有點不妥，東魏有備而來，我們是被動應戰，這時候我們不應該冒險去追。但是，沒辦法，他位微言輕，還輪不到他質疑的時候，只能跟著老大一起衝。侯景撤到一個非常有利的地方，北連著河橋，南邊依靠著邙山（今河南洛陽市北），擺出長陣，等待著西魏的兵馬。這時宇文泰被前面的勝利衝昏了頭腦，率領大軍掉入別人的包圍圈。

混戰時，宇文泰的戰馬受驚，把他甩在地上，動彈不得。左右計程車兵都以為他死了，這時東魏大軍又圍了上來，士兵嚇得四處散走。這時，情況非常緊急。李穆其實在交戰的過程中，一直關注著宇文泰的情況，暗中保護他，眼看著他快要被抓。他靈機一動，馳馬過去，飛身跳下馬，拿起馬鞭擊打狼狽趴在地上的宇文泰，假裝在罵一個小兵。圍上來的東魏兵聽到李穆的口氣，認定掉下馬來的不是西魏軍統帥，可能大官都不如，都扭頭去追殺別人。那是東魏和西魏的軍服很像，很難辨認。看到東魏軍馬走了後，李穆扶宇文泰上馬，保護他一起逃走。

《隋書。卷三十七。列傳第二》：從太祖擊齊師於芒山，太祖臨陣墮馬，穆突圍而進，以馬策擊太祖而知，授以從騎，潰圍俱出。

由於這時候西魏的援軍到了，宇文泰重整軍馬，掉頭迎擊侯景軍，侯景軍大敗，敗北而去。宇文泰到達安全的地方後，想起剛才死裡逃生，又害怕又感激，看著李穆哭了起來，和身邊的人說，能成就我大業的，就是這個人。

從此，李穆走上了人生上升的快車道。

這次交戰後，宇文泰又給他派了好差事。讓他去安撫慰問關中，這好差事真的是沒誰了，又有名又有利。任務沒啥難度，李穆也不負他的託付，工作很到位，回來後，就有藉口可以給他封賞了。被任命為武衛將軍、儀同三司，晉封為武安郡公爵，正一品。

“受人恩典湧泉相報”的中華民族優良傳統，被宇文泰很好的貫徹了。上次的事情過了很久，他又大讚李穆的志氣節操，讚歎道：“人最寶貴的就是自己的生命，但是，李穆能夠不顧自己的生命，把我從危難中救出來。即使再給他封爵升官，賞賜玉器綢緞，也難以報答。 ”因此他又賜李穆以丹書鐵券，饒恕他十次死罪，其實就是免死金牌。當時，李穆給宇文泰的那匹馬是青白色相雜的，所以他把自己所有這樣毛色的馬都賜給了李穆，並且封李穆的姐妹為郡君、縣君，他的本宗以及母舅家，也皆得到各種賞賜。

李穆是一個懂進退，審時度勢的人。他做了大將軍後，進擊並打破了曲沔蠻，宇文泰又開始給李穆封賞了，授他為原州刺史，李穆嫡子李惇為儀同三司。李穆考慮到兩位兄長李賢、李遠都是佐命功臣，而子弟許多都擔當要職，李穆擔心勢頭太盛，會讓其它人不滿，因此堅決推辭，但宇文泰不允許。不久李穆遷任雍州刺史，兼任小冢宰，位列三公，國家最大的三個官之一。

建德元年（572年），宇文泰的兒子繼位，李穆被拜授為太傅。

如何在人才濟濟的組織中，能夠脫穎而出，李穆給我們做了一個很好的示範。首先，要對領導的事情上心，盡心盡力去完成，避露鋒芒。在機會出來的時候，要竭盡全力去接著，這樣你才有可能獲得領導的青睞，獲得其他人的支援。