故事發生在1935年的英國鄉村，13歲的奧妮熱衷於寫作，她的房間裡充滿了打字機的滴答聲，這個天生敏感的小女孩完成了自己首個舞臺劇的劇本。

午後，她透過窗戶看到了姐姐塞西當著僕人羅比的面，脫下外套準備跳進噴水池。這對一個盼望美好愛情的女孩兒來說，簡直無法理解。當她忍不住繼續往外看，結果看到姐姐又從水池裡爬了出來，急忙穿好衣服，拿起了一隻花瓶，抱著它朝屋裡走來。

這一幕讓奧妮透過玻璃窗遠遠的看見，文學的想象力加上幼稚的世界觀，她便推測羅比對姐姐欲行不軌。

而事實上姐姐塞西與僕人羅比彼此傾慕。那個下午，因為男方要離開6年去學醫，兩人在水池邊發生口角，羅比不小心破壞了古董花瓶的部位，使其掉入水中。塞西賭氣跳入水池裡去尋找花瓶碎片。

與此同時，奧妮的哥哥退役歸來，並帶來了他的朋友保羅，對方是軍隊臨時的供應商。萬萬沒想到，保羅是個道貌岸然的男人，竟對奧妮的表姐洛拉產生興趣。而洛拉的性格也實在悶騷，主動和對方互相挑逗，沒幾下的功夫，兩人之間便開始火花四濺。

羅比是莊園管家的私生子，在塞西父親的資助下進入劍橋就讀，是那種在逆境中自強不息、前途一片光明的小夥。塞西和他在三年同校期間，就已經萌生了炙熱的情感，只是兩人都在為各自的出身鬧彆扭。

羅比回到房間後給對方寫了兩封道歉信，一個是大膽露骨的版本，另一則是傳統正式的版本。

他在路上遇到了奧妮，可能覺得自己當面給塞西有些丟臉，便拜託她幫忙捎給對方。然而羅比看著她的背影，才想起竟然裝錯了信，正規的道歉信落在了桌上，而他把兒童不宜的版本交給了奧妮。

此時的奧妮已經情竇初開，對羅比有種無從表白又捉摸不透的懵懂感情，她跑回屋子立馬拆開了信封偷看，當看到無比露骨的內容後，敏感的心將暗戀著的美好事物一一擊碎。

羅比因為送錯了信，親自來找塞西道歉，對方已經看過了信，她知道羅比對自己懷有羞恥入骨，卻很甜蜜的慾望，因此她也放下矜持，彼此表露心跡的兩人正在甜蜜的擁吻。但讓奧妮誤會逐漸加深的，正是眼前肌膚相接的一幕，她在桌旁止步，怔怔的站在那兒盯著他們。

此刻兩人正在小心翼翼的整理衣服。但在奧妮的認知中，完全把羅比勾勒出一個魔鬼的形象。

家裡給奧妮的哥哥和他的朋友保羅，精心準備了一場晚宴，沒想到正在進行的時候，大家突然發現雙胞胎表弟不知所蹤，於是所有人起身在黑暗的莊園內尋找。

奧妮提著手電筒走進了樹林中，裡面發現一團黑漆漆的東西不斷翻滾，她用手電筒照著前方，發現原來是兩個人，隨著一聲尖叫，男人消失在樹林裡，而留在地上的哭泣的女孩正是表姐洛拉。但洛拉死活不肯說出對方的名字。

奧妮聯想起一天之內發生的經歷，內心深處的厭惡和嫉妒油然而生，她當場認定羅比就是那個無惡不作的罪犯。

鏡頭一轉，奧妮坐在警察面前，斬釘截鐵的說“罪犯就是羅比，我親眼看見是他”。

就在眾人等待兇手歸來的時候，羅比卻找到了雙胞胎，並帶回了莊園。他一臉深情的望著塞西，並不知道接下來要發生的厄運。

奧妮在房間裡突然聽到窗下傳來汽車引擎發動的聲音，只見身著禮服的羅比帶著手銬被塞進了警車，而姐姐木然地站在那裡，安靜的目送著汽車離去。直到警車將羅比帶走，奧妮才意識到自己冤枉了他。

三年後，莫須有的罪名，摧毀了羅比的大好前程。他為了提前出獄而選擇了服役，而塞西與家人決裂，追隨戀人入伍，成為醫護人員。她給對方留下一張海邊白屋的明信片，對未來做了最美好的憧憬。然而這次奔赴前線，羅比的生死難料，兩人只能在車站短暫的擁吻道別。

這次蜻蜓點水般的重逢，短暫的相聚過後，可能是一生的訣別。隨著紅色的巴士載著塞西緩緩駛離，羅比開始沿路跑了起來，巴士離他越來越遠，不一會兒就駛向遠方，消失在他的視線之外。

時間來到1940年，法國的加萊海峽硝煙蔽日，幾十萬士兵被迫滯留在敦刻爾克沙灘。畫面隨著羅比的步履和內心不安的節奏移動。還原了敦刻爾克大撤退的狼狽場景，氣氛悲愴而絕望。士兵們試圖用歌聲，驅散對戰爭的恐懼，寄託對家鄉的眷戀。

在血火紛飛的歲月中，生命懸於一線，唯一支撐羅比的動力，就是與塞西的再次相見。鏡頭轉到同一年的倫敦醫院，十八歲的奧妮放棄了去劍橋深造的機會，主動成為一名護士，做著枯燥乏味的醫護工作，來幫助那些面臨死亡的傷兵。

她不斷地用力刷著自己的雙手，想刷掉內心深處的罪過，這是奧妮的贖罪方式，但這並不能夠減輕她的自責與痛苦。

偶然的機會，她在工作之餘參加了表姐的婚禮，並發現原來一副勝利嘴臉的商人保羅，才是當年的罪犯，受害人表姐洛拉愛慕虛榮，竟和對方在神聖莊嚴的教堂裡結婚。

奧妮得知真相後震驚不已，開始意識到自己當初的愚蠢和殘忍。她千方百計找到姐姐的住所，鼓起勇氣在兩人面前虔誠的致歉。羅比只是輕柔的說道，希望她在法官和警察面前說出實話，幫他撤銷罪證。

雖然羅比原諒了她當年的過錯，但要求從此斷絕來往。隨後閣樓上戀人的忘情擁吻和屋外奧妮的釋然神情，彷彿宣告著贖罪的完成，電影回到上世紀末，蒼老的奧妮來到演播室，介紹她的第一部也是最後一部小說《贖罪》。

她親手揭穿了自己編織的謊言，告訴觀眾小說的後半部分只是她的幻想，真正的結局是羅比死於敗血症，臨終前手裡依舊捏著那張明信片，此刻離敦刻克爾大撤退只差一天。

第二天，救援船隻在七點鐘抵達，但羅比的戰友卻沒能叫醒他。同年九月，塞西和難民躲進地鐵車站，因煤氣管和水管被德軍炸燬，最終溺死在被水淹沒的防空洞。

原來自從羅比參軍後，兩人始終沒能見面。奧妮沒有勇氣面對姐姐，而是躲在用文字堆砌起來的世界裡，用自己的幻想來贖罪。

戰爭奪走了奧妮完成贖罪的唯一機會，她只能在小說裡把現實中錯過的幸福還給他們。她讓兩人相聚在那張明信片的房子裡，在海邊度過他們的“幸福人生”。

嗨，新的一天又開始了，我是你們的小可愛。

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