首先，《三國演義》的整體故事走向是基本符合歷史的。羅貫中雖然“尊劉反曹”，但他仍然按照歷史寫了季漢的敗亡，而沒有虛構一個“季漢統一天下”的美好結局，使得小說具有一種史詩般的悲壯。

其次，《三國演義》對各方勢力的政治軍事鬥爭的描寫都儘可能接近真實，這也是《三國演義》被不少人視為兵書的原因。《三國演義》中決定戰爭勝負的因素基本是才德人謀、地形兵力以及天命。

可以說《三國演義》有英雄，但沒有“超級英雄”。就算是“萬人敵”的關羽也會絕境中“走麥城”，“有奪天地造化之法、鬼神不測之術”的諸葛亮難以改變季漢與曹魏的實力差距，最終只得“星落五丈原”。

第三，《三國演義》全名為《三國志通俗演義》，凡是與創作理念符合的史書記載，羅貫中基本都會照搬進小說。比如《三國演義》的“隆中對”幾乎照抄了史書原文，只是具體詞句變得更通順易懂。

而有些章節雖然是羅貫中的原創，但依然以真實歷史為原型。比如劉備、關羽、張飛在歷史上沒有“桃園三結義”，但他們三個確實“恩若兄弟”。關羽和張飛的家族在季漢一直具有“準宗室”的特殊地位。

最後，雖然《三國演義》會對重點人物進行藝術改變，但其形象與歷史不會相差太遠。比如《三國演義》誇大了曹操的奸詐，但同樣刻畫了雄才大略；誇大了關羽的義氣，但同樣刻畫了歷史上的驕傲。

正因如此，《三國演義》的人物形象與歷史形象相差不大， 彼此之間基本能相容。真正的三國愛好者是同時接受三國人物的歷史形象與演義形象，而不是左手拿演義、右手拿史書的“左右互搏”。