努爾哈赤最先想把汗位交託給弟弟舒爾哈齊，可兩人最終因政見不同鬧翻，舒爾哈齊傾向於依靠明朝，而努爾哈赤不願依靠明朝。最後舒爾哈齊打算自立為王，努爾哈赤先發制人，處死了舒爾哈齊的兩個兒子：阿爾通阿、扎薩克圖，並圈禁了舒爾哈齊。

不過努爾哈赤也沒把事情做絕了，放過了舒爾哈齊的次子阿敏和六子濟爾哈朗，後面阿敏成為後金四大貝勒，而濟爾哈朗成為順治朝的兩大輔政王之一，這是後話了。這是努爾哈赤第一次指定繼承人的失敗，之後就打算立長子繼位。

代善軍功卓著，在統一女真各部、進攻明朝撫順及薩爾滸之戰中，都立下大功，甚為努爾哈赤所看重，將其作為自己的接班人，準備百年後，將後金基業交給他。

1616年，努爾哈赤登汗位時，從眾子侄中，挑選了能力強的代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四人，封為貝勒，參與國政。貝勒在滿語中有“堅固、結實”之意，在滿清入關前，相當於部落長，位高權重，僅在“汗”之下。而代善因為立功甚多，被努爾哈赤封為“古英巴圖魯”。

其次因為寵愛繼妻的緣故虐待自己與原配所生的兒子，此事被努爾哈赤知道後對他表示失望，隨決定廢掉他的太子之位。史書記載：先前襲父之國，故曾立為太子，現廢除太子，將其專主之僚友、部眾，盡行奪取。