雄才偉略的漢武帝劉徹在位期間吞併朝鮮和百越，打敗大宛和匈奴，擴大中國的版圖，開創了漢武盛世，但他同樣也是多情和專情的帝王，先是金屋藏嬌的陳阿嬌，後是小家碧玉的衛子夫。劉徹對這兩位皇后，是不是真愛，還有待考證，但是絕對都離不開利益。娶阿嬌是為了藉助館陶公主手中的勢力，登上皇位；娶衛子夫同樣為了讓衛子夫的弟弟衛青能幫忙開拓國土。然而，劉徹對李夫人是純粹的感情，是絕對的真愛。

漢武帝劉徹與李夫人相識的時候，剛好處於感情的空白期，陳阿嬌早因厭棄被貶長門宮，衛子夫也是明日黃花，李夫人的出現剛好填補了劉徹的感情生活。

李夫人一家都是樂舞藝人，哥哥李延年因犯法到宮中當太監，擅長音樂歌舞，被劉徹調到身邊。有一次，李延年在劉徹的酒桌前獻歌，唱道：“北方有佳人，風姿絕世，亭亭玉立，回眸一望能傾覆城池，回首再望能傾覆國家，豈不知傾城傾國的禍患，只因為佳人難再得！”勾起了劉徹的興趣，待見到李延年的妹妹，果然如歌中所說，傾國傾城，絕代佳人，一下子就抓住劉徹的眼球了，對她迷戀不已，將她封為夫人。

李夫人能讓劉徹一直將她放在心裡，不僅僅是因為她絕美的容顏，曼妙的舞姿，更重要的是她溫婉如水、小心謹慎的性格特別對劉徹的胃口，也不容易招人嫉恨。可能真的是天妒紅顏，還沒來得及享受這萬千寵愛的李夫人，突然染上重病，只能臥床不起。劉徹去探望她時，軟硬皆施，面容憔悴的李夫人卻一直都蒙著被子不肯見武帝，導致武帝氣沖沖的離開。

對於李夫人的相見不如懷念，大家都不理解，李夫人只好解釋說：“我之所以不願見陛下，也是為了皇上能夠更深的記住我們的情分，照顧我的兄弟。最開始皇上也是因為我美貌，才寵愛我。人說，以美色事人者，色衰則愛意鬆懈，愛懈則恩義斷絕，所以到現在皇上還能念念不忘來看望我，正是由於我的美貌。要是現在看到我的容貌已經毀壞，一定會厭惡拋棄我，又怎麼還會記得憐憫我的兄弟呢！”李夫人去世後，如願成為漢武帝心頭的硃砂痣，漢武帝不僅以皇后的禮儀下葬，還對李夫人的家人特別照顧。

劉徹在李夫人去世後，十分想念她，為此曾經做過《落葉哀蟬曲》和《李夫人賦》，表達自己的思念之情。