“衣冠禽獸”，現在解釋是品德極壞、行為像禽獸一樣卑劣的人。徹頭徹尾的貶義詞。其實，在明朝，“衣冠禽獸”是官服的主要特徵，人人嚮往的褒義詞。人生三大喜事：金榜題名、洞房花燭和他鄉遇故知。十年寒窗苦讀，不就是為了入仕途，騎高頭大馬，當官了，豈不快哉！因此，“金榜題名”而後“衣冠禽獸”，“文官展翅”，“武官賓士”，好事，幸福事。

明朝官服服飾屬於漢族傳統服飾體系，是漢人推翻元代蒙古人的九十八年統治後，明朝恢復漢族的傳統，由明太祖朱元璋重新制定了服飾制度。老朱是下了一番功夫的。明代官服是當時材料工技水平最高的服飾，在制度方面它承襲了唐宋官服制度的傳統，突出了明朝自身的特色，體系配套更加和諧統一。

明朝為了明確區分官員文武和品級，採取“文官展翅”、“武官賓士”兩個系列。規定文官官服繡禽，武官官服繪獸。明《大學衍義補遺》卷九十八說：“我朝定製，品官各有花樣。公、侯、駙馬、伯，服繡麒麟、白澤，不在文武之數；文武一品至九品，皆有應服花樣，文官用飛鳥，像其文采也，武官用走獸，像其猛鷙也。”

具體而言，“文官展翅”：文官一品繡仙鶴，二品繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡雲雁，五品繡白鷳，六品繡鷺鷥，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡鵪鶉。“武官賓士”：一品、二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。因此，大明的天下，公務員們，盡是飛禽走獸。

明朝還規定官員一品至四品穿緋袍，用象牙笏；五品至七品穿青袍，八品和九品穿綠袍，用槐木笏。未入流雜職官，袍、笏、帶與八品以下相同。如此一來，一個官員是文是武，品級如何，令人一看便知，滿眼都是飛禽和走獸的大明官場，煞是好看而熱鬧。所以能穿“衣冠禽獸”官服，都是人之精英，時代之驕子，光宗耀祖之人物。在當時，“衣冠禽獸”一詞也就代指大小官員。因此，人人都想穿上“衣冠禽獸”，既是時尚，也為生計，更是人生之追求。

“衣冠禽獸”，怎麼就被用來形容道德敗壞之人，而且專指那些徒有人的外表，行為卻如同禽獸的人。怎麼墮落到與道貌岸然、偽君子的意思相近，甚至更加齷齪，而遺臭萬年。這恐怕是朱元璋所萬萬沒想到的！

明朝到了中後期，穿最崇高的動物“龍”的皇帝，開始昏庸無能，政治腐敗混亂。下面的大小“飛禽”與“走獸”，更是仗著自己的權勢，肆意欺壓百姓，無惡不作。這些“飛禽”和“走獸”越來越沒了人性，連豬狗畜生都不如，老百姓漸漸地把這類人，都視為強盜悍匪。於是，“衣冠禽獸”一詞開始腐敗變質，由褒義直接轉變成了貶義，而且形象生動，婦孺皆知，深入人心。

最早出自於明末陳汝元所著的《金蓮記？構釁》：“人人罵我做衣冠禽魯，個個識我是文物穿窬。”＂到了清代，在全盤否定明朝的推波助瀾下，“衣冠禽獸”更是臭不可聞，徹底定性為貶義詞，永世不得翻身，沿用至今。（文／蔡駟讀歷史 圖／源於網路）