崇禎十四年（1641年），大明朝的形勢已經岌岌可危了，清軍在東北攻城拔寨屢屢叩關。李自成所率領農民起義軍進入河南，鬥爭形勢迅速發展。此時的崇禎帝已是黔驢技窮，焦頭爛額。這時，他收到了一份上奏，有人給他出了一個主意，說只要掘了李自成的祖墳，便可一舉蕩平農民軍。

當時的李自成已經繼承了“闖王”的名號，率領的農民軍已壯大到數十萬人，麾下還有一批足智多謀驍勇善戰的文士武將。有人傳言：“李氏家族欲出王。當年祖墓為術士所定，墓中置鐵燈籠，這叫做‘鐵燈不滅，李氏當興’。”崇禎聽到這個傳言後，很是慌張，認為李自成王氣十足。

果然，這一年李自成氣勢更盛，連殺朱家諸王，恐慌的崇禎帝急調人馬進剿。這年底，陝西巡撫汪喬年升為兵部右侍郎，接替死於李自成手下的傅宗龍，總督陝西三邊軍務。

汪喬年出師後，並未改變戰場上的被動形勢。這時有人向崇禎帝密奏制勝之計，說：“若制李自成、張獻忠二賊，必先掘了二賊的祖墳，以洩王氣，如此二賊必敗。”於是，崇禎帝偷偷下了一道密詔，命汪喬年迅速掘毀李自成與張獻忠的祖墳，以扼其勢。

汪喬年接到密詔後，立刻行動，他很容易就找到了張獻忠的祖墳將其搗毀。但未尋得李自成的祖墳，汪喬年只好命李自成故鄉米脂縣縣令邊大綬去打探、掘毀。

邊大綬奉命了命令，派人四處打探，也沒有訊息。後來找到了本縣人李成，他曾為李自成的祖父辦過喪葬之事。於是邊大綬將他帶來詢問，李成和李自成是本家，佯裝不知。邊大綬對其用刑，李成實在熬不住，說出了李自成祖父李海、父李守忠的墓址。

其後，邊大綬將這一情況彙報給了汪喬年，總督指示只要是掘了李自成祖墳，他將在皇帝面前為他請頭功。邊大綬心中狂喜，立即調集人手，做了掘墳的準備。崇禎十五年（1642年）正月初八日，邊大綬親率弓箭手三十人、鄉夫六十人，冒著大雪從縣城出發，向城西李自成祖墳處奔去。這裡是一片大山，他們走了二百多里地來到了一個叫三峰子的地方。

當時大雪剛過，山中積雪二尺多深，四個弓箭手不慎滾下了山崖。走了六七里，他們到了一座荒村，只有破窯十餘處，這便是李自成的祖居之地李繼遷寨。從這再翻過一座大山，便到了李自成祖墳地。

到了地方後，邊大綬見到大大小小的墓冢二十三座，李成也記不清哪座是李自成祖父和父親的墓，可他卻給邊大綬提供了這樣的資訊：當初李自成祖父李海下葬時，開了三個空穴，用了一個，填了兩個。他的墓中有一隻黑碗，如果掘到黑碗者，便是李海之墓。

邊大綬得情後，馬上讓人胡亂開墓，開了幾座發現屍骨都是新葬的，只好繼續亂掘。眼見天色已黑，他們只好在破窯洞裡過了一夜。第二天，邊大綬繼續指揮人馬掘墓，掘了幾座後終於發現黑碗，知是李海之墓。可是，當開啟棺材的那一刻，讓眾人嚇出一身冷汗。

只見李海的棺材內骨黑如墨，額頭生出白毛六七寸長，身旁果然放著一個鐵燈，但是早已熄滅。在李海的左側便是李自成之父李守忠之墓，墓上長有一顆粗壯的大榆樹，邊大綬只好命人將樹砍斷，掘開墳墓，只見其骨節綠如青銅。

更不可思議的是，李守忠的墓中竟然盤有一條白蛇，大約七尺長，頭部昂起，口吐紅信，讓人頓生恐怖，據說這條蛇是為其守墓的，可白蛇實為罕見。掘完墓後，邊大綬將黑碗、鐵燈以及白蛇轉入公文袋，以便請功之用。之後又命人將這裡的所有墳墓全部搗毀，屍骨全部燒掉，附近千餘棵樹全部砍斷，隨後慌忙下了山。

汪喬年得到邊大綬掘墓功成後，立即向崇禎做了彙報。崇禎以為大功告成，便命汪喬年進軍攻殺李自成，可汪喬年到了河南後，反而連遭失敗。李自成得知自己的祖墳被汪喬年給挖了以後，義憤填膺，一鼓作氣攻陷了城池並殺了汪喬年。這出掘墓鬧劇顯示了崇禎帝病急亂投醫的愚昧性格，此舉不但沒有阻止農民軍的攻勢，反而被百姓恥笑。不久農民軍三圍開封府，氣勢更盛。