漢明帝劉莊的皇后馬氏是歷史上有名的賢后。她為人勤儉，最重要的是即便後來貴為太后，大權在握，也從來不為母家謀取任何的私利。

馬氏的父親是當朝大將軍，他非常疼愛這個幼女，在馬氏年幼的時候，就曾經專門找遊方的術士來為她算命。術士聲稱馬氏的命格貴重，將來必定大富大貴。但是唯獨有一點很可惜，就是從面相上來看她子嗣上會很艱難，難以生出兒子。

馬氏的父親很擔憂，於是詢問術士有沒有什麼破解之法。沒想到術士卻說，沒有自己的兒子反而是好事。如果馬氏將來收養一個義子，這個義子必有大作為，能成人中之龍。託這個義子的福，馬氏將來甚至能夠成為全天下最尊貴的女人。

馬氏的父親一下子就聽懂了術士的話，他更為看重馬氏，甚至曾經向親眷透露過馬氏將來的孩子會當上皇帝這樣的話。馬氏越長越大，逐漸表現出了超越同齡人的聰慧。她的母親身體不好，懂事之後，馬氏就已經開始幫著母親操持家務、整理家中的賬目。她處事得宜，家裡家外對她都是一片誇讚。

馬氏的父親曾經為她定下一門親事，可惜還沒看到女兒成親，他就去世了。失去了父親這個頂樑柱，馬家一下子垮了。為了能夠重現馬家的榮耀，馬氏的婚約被取消了。按照術士所言，最適合馬氏的地方無疑就是宮廷。於是她被送進了當時還是太子的劉莊宮中。

嫁給劉莊的時候，馬氏才只有13歲。可是她非常溫柔賢惠，不僅將劉莊伺候的舒舒服服，就連當時的皇后陰麗華也對馬氏讚不絕口。等到劉莊繼位之後，馬氏也成為了他後宮的一個嬪妃。最初馬氏不過只是一個貴人，位分並不高，她的親姐姐也在劉莊宮中伺候。不久之後馬氏的姐姐為劉莊生下了一個兒子劉炟。

劉莊卻主動提出，應當讓馬氏來撫養這個兒子，因為馬氏品行更為賢淑。收養了這個孩子之後，馬氏的人生際遇發生了天翻地覆的變化。原本的皇后陰麗華，此時已經成為了太后。太后對馬氏數年如一日的看重，尤其在馬氏收養了兒子之後。她藉機對皇帝提出，馬氏有品行有子嗣，應當立為皇后。就這樣，馬氏登上了皇后之位。

當上皇后之後，馬氏更加謹言慎行，對待後宮的嬪妃她也從不厚此薄彼，因此得到了六宮的信服。對劉炟這個養子，馬氏也視如己出，一應吃食都是自己親自動手，從來不會假手於人。兩個人雖然不是親生母子，但是養育之恩大於天，劉炟對馬氏的感情是非常深的。

後來，劉莊去世，傳位於劉炟。劉炟登基之後，立刻冊封馬氏為皇太后，給予她無上的尊榮。登基之後，劉炟多次提出想要厚賞馬氏一族，但是都被馬氏以各種各樣的理由給回絕了。她對劉炟說，不希望劉炟有太過顯赫的外戚，既影響他的聲名不說，也不利於大漢江山傳承。

馬氏晚年的時候臥病在床，劉炟擔心不已。曾下旨令後宮的妃嬪們朝夕祝禱為馬氏祈福。馬氏卻認為這樣太過奢靡，不願意別人為她大動干戈，於是嚴令禁止宮中祈福之事。馬氏去世之後，史書上對她的評價盡是一片誇讚之聲。