劉秀雖然出身劉姓宗室，但血統屬於旁支疏屬。傳到劉秀一代，已經與老百姓沒有什麼區別。在家中，劉秀要親自幹農活。在長安上太學時，他還勤工儉學，推著一輛車，靠賣貨來掙學費。
在鄉里，劉秀一向給人以低調的印象。而相比於劉秀，他的兄長劉縯更加外向。劉縯為人任俠，鋒芒外露，史書上記載“性剛毅，慷慨有大節。王莽篡漢後，劉姓宗室失去了往日免稅免徭役的特權。於是，心懷怨恨的他暗中結交豪傑，圖謀造反。
對於劉秀的低調，劉縯一向很不以為然。他平日裡以漢高祖劉邦自比，並常常嘲笑整日在田地裡勞作的弟弟劉秀是當年劉邦的次兄——劉仲。在他看來，劉秀或許和劉仲一樣沒什麼出息，肯定不如遲早要打天下的自己。然而出乎意料的是，低調的劉秀卻走到了最後，成為了九五之尊。而劉縯，卻死在了革命的半路上。
由於王莽的暴虐，天下戰亂四起，劉縯也趁機在家鄉舂陵起兵。而劉秀沉思了一會，也加入了起義隊伍。聽說劉縯造反，舂陵鄉里子弟生怕受到牽連，紛紛奔走呼號：“伯升（劉縯的字）殺我！”但聽說劉秀也加入了起義隊伍，大家卻放心了：“敦厚如劉秀都造反了，我們還等什麼？”
為了擴大勢力，劉縯與同在南陽地區活動的綠林軍取得了聯絡，兩者將建立了合作關係，共同反對王莽。在戰爭的一開始，劉秀甚至連匹馬都沒有，只能騎牛作戰。但是光武帝卻有天生的軍事才能，他屢次擊潰莽軍，綠林軍的聲勢越來越大。
由於舂陵軍與舊綠林軍實力相當，曾互不統屬。因此，新興的綠林軍決定選一位領導者。如果按照威望和血統來說，劉縯無疑是首領的最佳人選。但是舊綠林軍領袖——王鳳、王匡等人為了自己的利益，將懦弱的劉玄立為天子，是為更始帝。而劉玄正是劉縯與劉秀的族兄。
劉玄即位時，連一絲一毫的王者之氣都沒有，甚至連勉勵大家的話都說不出來。而實際上，綠林軍諸將就是要這種效果。他們原本就不希望有一個強勢的領導人。
劉玄即位後，綠林軍士氣大振，很快攻陷了重鎮——宛城。聽說漢朝重新建立，讓王莽極度恐慌。於是他糾集42萬人，帶著能為兵法者六十三家數百人，浩浩蕩蕩地殺向南陽地區。
聽說王莽大軍將至，綠林軍諸將皆如驚弓之鳥，紛紛逃入小而堅固的昆陽城，並被數量佔據絕對優勢的莽軍包圍。當時，昆陽城內不過數千守軍，莽軍卻達數十萬之多。莽軍射出的箭，甚至能覆蓋全城，即使去井裡打個水，都需要揹著個門板前往。可以說，破城只是時間問題。
就在這危急時刻，劉秀挺身而出，主動要求殺出重圍，尋找援軍。就在莽軍對昆陽城的包圍即將合龍之際，劉秀帶著13個騎兵殺出了城外，併成功從宛城求得3000援兵。之後，劉秀帶著這支生力軍，以迅雷不及掩耳之勢，突擊莽軍的中樞，並一舉殺死了敵軍的主將——王尋。
莽軍指揮中樞被搗毀後，數十萬大軍失去了指揮，成了無頭的蒼蠅。隨後，城內的起義軍殺出城外，與劉秀部裡應外合，殺得莽軍屍橫遍野，繳獲的珍寶、軍械、糧草堆積地猶如小山一樣。此戰後，王莽的敗亡已呈不可逆轉之勢。
可以說，劉縯和劉秀才是綠林、更始政權興起與強大的靈魂人物。但是木秀於林風必摧之，劉縯兄弟最終遭受了小人的嫉恨，而其中最惡毒的小人便是劉玄。
劉玄明白，無論是威望還是戰功，自己都遠不如劉縯。在他看來，劉縯遲早將奪走自己的皇位。於是，他竟找了個藉口，處死了劉縯。
劉縯死時，劉秀正在帶兵攻打潁陽城。當劉秀拔城歸來後，卻從兄長部下口中得知了真相。劉秀與劉縯一母同胞，從小關係就非常好。聽說兄長被冤殺，劉秀的憤恨是可想而知的。
面對如此冤屈，劉秀卻表現出了驚人的隱忍，在旁人面前，硬是一滴淚也沒有流。面對殺兄仇人——更始帝劉玄，劉秀談笑自若，甚至說劉縯的死是罪有應得，自己堅決擁護中央的決定。至於昆陽之戰的功勞，劉秀甚至連提都不提。
到了平時，劉秀更是飲食自若、談笑風生。劉秀豁達的表現，甚至讓劉玄感到有些不好意思，於是主動拜其為破虜大將軍，封武信侯。對於兄長的死，劉秀只是表面上表現得無動於衷。但在夜裡，劉秀卻整日對著兄長的畫像流淚，甚至連枕頭都哭溼了。但到了白天，劉秀又表現出無所謂的樣子。可以說，劉秀的低調和隱忍最終救了他的命。只有獲得生存，才有為兄長復仇的本錢。
雖然劉玄暫時放過了劉秀，但是陷害卻遠未停止。王莽死後，劉玄在長安正式當了皇帝。為了不動聲色地殺掉劉秀，劉玄想出了一個借刀殺人的主意。他派遣劉秀帶領數十人去往河北地區，要他招撫當地軍民。
然而在河北地區，劉玄的號令根本就不好使。不僅如此，河北地區的軍民對更始政權更是滿懷敵意。對於劉秀，劉玄一不給錢，而不給兵。可以說，招撫河北的任務，就是一場自殺式的旅程。
到了河北，劉秀果然遇到極大困難。算命先生王郎詐稱為漢成帝之子，佔據了整個燕趙地區。對於尚處於河北的劉秀一行，王郎更是窮追猛打。而劉秀想在河北當地招兵，卻遭到了當地人的恥笑。
然而劉秀再次展現了逆天的運氣。原來，河北諸郡中，仍有一郡沒有服從王郎，那便是漁陽郡。這是因為漁陽郡守彭寵和劉秀一樣，都是南陽人。
就這樣，劉秀憑藉漁陽一郡，硬是打垮了擁有整個河北的王郎，更是更始帝驚掉了下巴。最終，劉秀殺掉了更始帝派來監視自己的官員，並事實上獨立出更始政權，從此開啟了他統一天下的歷程。而劉玄呢？他根本不是治國這塊料，齊地的赤眉軍殺入長安，推翻了更始政權，而劉玄也因此身首異處。