謝安是東晉著名的政治家，官拜司徒，執掌朝政。公元383年，統一了北方的氐族首領前秦皇帝苻堅，不顧群臣反對，在全國發布動員令，百姓每10個成年中選派1人充軍，動員90萬軍隊向東晉大舉進攻。

前秦大軍壓境的訊息傳到京城，朝野上下驚懼不安，許多百姓準備外逃避難。謝安的侄子謝玄這個時候做徐州、兗州刺史，聽聞這個訊息，就趕緊找謝安請教解決的策略。謝玄本以為謝安對這個事情很是重視，但謝安卻是一副平靜樣子，回答說：

我都已經準備好了。

說完之後，就沒有再理會謝玄，更沒有表現出非常恐懼的樣子。謝玄看到謝安這樣說，覺得也得不到有用的資訊，就先退下了。但謝玄心裡仍是不安，就讓部將張玄前去，重新請求指令。

謝安仍舊不答，反而令家人備好車馬，帶領親朋出遊山間別墅，與謝玄在別墅下圍棋取樂。謝安的棋術一直不如謝玄，這天謝玄由於內心恐懼，在有利的形勢下投子打劫，卻不能獲勝。

謝安望著謝玄說：

大將身在陣中，處亂不驚，方能克敵制勝。

說完，謝安就外出郊遊了，與陪同人員一同賞花作詩，一直到晚才回來。回來之後，謝安開始佈局戰術，分派作戰任務。命令尚書僕射謝石（謝安的族弟）為徵虜大都督，任命謝玄為前鋒都督，和謝琰（謝安之子）、西中郎將桓伊等帶隊率八萬士兵前去抵抗敵人。

當初，江州刺史恆衝怕建康有失，派精銳鐵騎三千人守京師，謝安以為三千兵馬不足以對京師安全有所損益，堅決地勸阻他，說：

朝廷的戰略已經確定，士兵武器都足以抗敵，將軍之兵應留在西藩之地以為防備。

這時，桓衝得知謝安任用一些小將出徵，失望地對屬下嘆息說：

謝安常年在朝廷做官，並不知道戰爭的殘酷性和時局的嚴峻性，都這個時候了，他居然還能帶領眾人遊山玩水，真是有閒情雅緻。眼看著黑雲壓城，他卻只是派遣一些乳臭未乾的小將應敵，太不懂帶兵打仗了。從他安排的策略來看，敵我力量懸殊，這場戰爭的勝算渺茫了。

謝玄領兵出發後，先派劉牢之率精兵五千夜襲洛澗，殺死前秦大將梁成，斬敵萬餘，然後率軍乘勝前進。這時，苻堅和陽平公苻融佈置前鋒軍隊二十幾萬人在淝水沿岸把守，以阻擋晉軍。謝玄派人對苻融說：

貴軍孤軍深入，臨河而陣，這是持久的戰法。如能後撤，讓我軍渡河以決勝負，豈不痛快！

苻堅和苻融計議，當晉軍渡一半時，使精銳騎兵衝殺，定可大勝。於是，引兵後撒，但軍隊一退不可收拾，軍中大亂，謝玄率軍乘勝追擊，大敗敵軍。

謝安在建康接到謝玄派人送來的捷報時，他正在家中與客人下圍棋，他看完捷報，便輕輕擲在床上，沒有表現出絲毫喜悅的樣子，繼續低頭與客人下棋。當客人問是什麼事時，他不緊不慢的回答說：“孩子們打贏了”。 客人走後，他返回屋裡，過門檻時，高興得竟然連屐齒被折斷都沒有發覺。