在先秦和西漢時期，雲貴地區居住著多個少數民族部落，這些部落被中原王朝統稱為西南夷。西南夷地區早期使用的劍都是青銅短劍，隨著技術的進步，這些地區也開始使用鐵器。滇東地區和滇西地區出土過一些銅柄鐵劍，這些銅柄鐵劍的形制同當地的青銅短劍一致，但劍身相對較長。

▲雲南博物館銅柄鐵短劍

西南夷地區最常見的一種銅柄鐵劍是山字格銅柄鐵劍，和參考舊式青銅短劍製成的銅柄鐵劍不同，這種劍自身的特點十分明顯。山字格銅柄鐵劍的劍格和劍柄一體鑄成，劍格為山字型，劍柄為中空筒狀，劍柄截面為橢圓形。它跟滇西式青銅短劍的形制有一定相似之處，但山字格銅柄鐵劍劍格上山字的三豎較長，因此劍刃和劍柄之間存在一段較長的無刃區域。這段區域內鑄有一些幾何紋樣，部分劍在此區域的兩側鑄有鋸齒或乳釘。

▲西南夷銅柄鐵劍及壓花牛頭紋金劍鞘

在當時的技術條件下，鐵器較為昂貴，滇池地區出土的不少山字格銅柄鐵劍都附帶有華麗的黃金部件，因此這些劍應該都是屬於貴族所有的。關於銅柄鐵劍的佩帶方式，可以從西南夷地區出土的雕塑上找到答案。西南夷地區出土過不少帶有佩劍人物形象的器具，根據這些器具可知，當地居民攜帶佩劍的方法有兩種：一種直接將劍插在腰間；一種使用劍帶將短劍斜挎在肩膀上。其中貴族均使用劍帶佩劍，普通士兵和以狩獵為生的居民則直接將劍插在腰間。銅柄鐵劍作為貴族用具，自然是採用劍帶跨在肩膀上了，而出土器具上貴族們的佩劍，其外形也跟山字格銅柄鐵劍頗多相似之處。貴族們的劍帶自然也是非常華貴，晉寧石寨山的部分墓葬出土過一些製作精美的瑪瑙珠子，經考證，便是穿繩腐朽後的劍帶。

▲貯貝器上用劍帶佩帶劍的武士

鍾少異認為，西南夷民族使用劍帶佩劍的習慣與當地的氣候有關。使用璏式佩帶法佩劍時，佩戴者必須把劍鞘緊密的紮在腰間。西南地區氣候炎熱，居民的日常衣衫比較單薄，如果採用璏式佩帶法佩劍，佩戴者的體驗會比較差，而斜挎法則相對好一些。西南夷地區的劍型和中原地區存在明顯區別，西漢早期及以前，西南夷地區和中原地區沒有太多交集，因此西南夷地區的劍型也沒有受到中原劍型的明顯影響。漢武帝時期，漢朝勢力開始介入西南夷地區。建元六年（前135年），番陽令唐蒙上書武帝建議招撫夜郎國。唐蒙認為，如果夜郎歸順，漢軍便可借道襲擊南越。武帝同意了唐蒙的建議，封其為中郎將。唐蒙率眾進入夜郎，以官職和財物收買了夜郎侯，夜郎歸順漢朝，漢朝在其統治區域上建立了犍為郡。

▲陽關博物館山字格銅柄鐵劍

在開發西南夷的過程中，當地部落頻繁作亂。而漢朝的軍隊主力當時都在同匈奴作戰，無暇顧及西南夷地區。武帝為了避免動亂，便停止了在西南夷地區的活動。漢朝將匈奴逐出漠南後，又開始對西南夷用兵，西南夷各國或滅或降，最終全部納入漢朝統治。在漢武帝經略西南夷的這段時間裡，中原式鐵劍傳入西南夷地區，在當時，中原式鐵劍在技術上已經發展的較為成熟，因此逐漸取代了當地原有的各式銅柄鐵劍，成為當地居民常用的劍型。