明初，東南沿海地區倭寇為患，加上朝貢貿易導致不斷賠本，太祖下令禁止百姓私自出海，同時禁止海外貿易。因此，洪武三年，明朝下令撤銷自唐朝以來就存在的負責海外貿易的福建泉州、浙江明州、廣東廣州三市舶司。

中國古代的海上貿易自唐宋興起以來，曾為當時的社會帶來過豐厚的收入，據《宋會要輯稿·職官四四》的記載，南宋皇帝高宗趙構曾誇讚說：“市舶之利最厚，若措置合宜，所得動以百萬計，豈不勝取之於民？”然而，在大明建國之初，朱元璋便頒佈一系列詔令，下令實行海禁，歷史的轉變令人錯愕，但背後的原因卻有深意。

首先，朱元璋實行海禁有軍事和國家安全的考量。明朝建立之初，元朝殘餘勢力並未被徹底清除，一部分退居蒙古高原，在相當長一段時間內和大明處於對峙狀態；與此同時，當時的日本也正處於封建諸侯割據，彼此互相攻伐。一些封建主在日本本土失利後，便組織一些武士、商人、浪人之徒，結成團伙在中國沿海地區進行走私和劫掠活動。這些倭寇還與元末割據政權張士誠、方國珍的殘餘勢力勾結，成為東南沿海地區的倭患。

明朝時期的日本倭寇

倭寇圖卷

出於南北雙重軍事壓力的考慮，朱元璋並不想在北上抵禦元朝舊部時，還要時時擔憂東南沿海被倭寇趁火打劫，“海禁”便成為一個重要選擇。

其次，海禁政策還有經濟財政上的考量。明朝初年百廢待興，在與元朝的戰爭後已然是滿目瘡痍，國家的糧食供應急需得到保證，再加之朱元璋本身的重農主義思想，自然認為海上貿易是“捨本逐末”，要予以控制；此外，海禁政策禁止的是民間私人海外貿易，而並不排斥官方貿易，這樣一來朝廷便將海外貿易牢牢把握在自己手中。之後除去皇室和賞賜官員的部分，其他商品經過官府“開市”允許商人“博買”，明廷因此獲得大量利潤。

開放海禁帶給明朝政府不穩定的海上負擔

給明政府帶來經濟負擔的朝貢貿易

基於這些原因，明初的海禁政策便逐漸展開：

洪武三年（公元1370年），明政府“罷太倉黃渡市舶司”；

洪武七年（公元1374年），明政府撤福建泉州、浙江明州、廣東廣州三市舶司斷絕中外貿易；

洪武十四年（公元1381年），朱元璋下令“禁瀕海民私通海外諸國”；

洪武二十七年（公元1394年），明政府一律禁止民間使用及買賣舶來的番香、番貨等；

洪武三十年（公元1397年），明政府再次下令，禁止國人下海通番。

至此，民間私人貿易銷聲匿跡，明政府關閉了普通民眾與外界海上溝通的大門。