朱元璋不是中國古代最年輕的開國皇帝，但絕對是中國古代憑硬實力開國的最年輕的皇帝。

朱元璋出生於1328年10月，這一年是元文宗天曆元年。朱元璋出生的地點是安徽鳳陽縣的一個農村，他家屬於貧農階層，朱元璋的父母是佃農，就是給當地地主耕田謀生的。因為家境貧寒的緣故，朱元璋小時候沒念幾年書就輟學了，之後就給僱主劉財主放牛。

值得一提的是，鳳陽只是朱元璋出生和成長的地方，他的祖籍是江蘇句容。朱元璋的祖父朱初一務農為生，南宋末期出生在江蘇句容，後來遷居到江蘇盱眙，這是朱家第一次遷居。

到朱元璋的父親朱五四時，朱家再次遷居，這次是從江蘇盱眙遷居到安徽鳳陽。朱家的家世情況在朱元璋御製的《朱家世德碑》等文獻中有體現，所以也不用爭朱元璋是哪裡人了。

朱元璋祖上幾代都是農民，也沒有多少家產，哪個地方有田種就遷往哪裡居住，這種情況在古代並不少見。

元至正三年和至正四年，安徽鳳陽遭遇了一場旱災，加上疫病爆發，朱元璋的父母、兄長相繼離世。這個時候朱元璋16歲。

迫於生計朱元璋來到皇覺寺當了和尚，寺裡至少有吃的，不至於餓死。但沒過幾個月朱元璋就被迫離開了皇覺寺，原因是災荒年皇覺寺得不到足夠的施捨，養不起一眾僧眾，只能打發走一批人。

所以朱元璋不是乞丐而是雲遊化緣的和尚。朱元璋一共在外雲遊了三年多的時間，主要是在安徽、河南兩省雲遊，於至正八年（1348年）再次回到皇覺寺。

這三年雲遊經歷對朱元璋影響很大，他見識到了許多以前從未接觸過的東西，為日後開國奠定了基礎。但這個時期的朱元璋還沒打算參加義軍，他仍然是在皇覺寺裡當和尚。

四年後（1352年）發生了一件改變朱元璋人生的事件，兒時的玩伴湯和給朱元璋寫來一封信。此時的湯和已經加入了濠州城郭子興的義軍，他給朱元璋寫信是邀請朱元璋加入義軍。

起初朱元璋還有些猶豫是否要加入義軍，後來這封信被寺裡其他人看到了，朱元璋擔心留在皇覺寺不安全，於是投奔湯和去了，這時候的朱元璋25歲。

可以說如果沒有湯和的那封信，也許就沒有後來的明太祖，這很可能也是朱元璋後來沒殺湯和的一個原因。

加入郭子興的義軍後，朱元璋從小兵一路混到義軍統帥，身邊的能人異士也越來越多了，最後打敗了主要對手陳友諒和張士誠。1368年朱元璋在南京登基，建立明朝，這一年朱元璋40歲。

1398年6月，朱元璋在南京去世，年齡71歲，是中國古代比較長壽的皇帝之一，也是明朝最長壽的皇帝。

從1368年登基到1398年去世，朱元璋一共在位31年。