明武宗正德前期，京師北京紛紛傳說有兩個皇帝：一個坐皇帝，一個立皇帝；一個朱皇帝，一個劉皇帝。民間所說坐皇帝、朱皇帝，即武宗朱厚照；立皇帝、劉皇帝，即恃寵擅權、貪贓枉法、播亂朝綱的太監劉瑾。
劉瑾（？-1510年），明興平（今屬陝西）人。本性談，6歲時被太監劉順收為義子，改姓劉。他自幼入宮，孝宗弘治五年（1492年）入侍東宮，深得太子朱厚照的歡心。弘治十八年（1505年）五月朱厚照即帝位後，劉瑾與太監馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、邱聚、谷大用、張永相勾結（時稱“八虎”），引誘朱厚照縱情淫樂，或擊球走馬，或放鷹逐兔，或以俳優雜劇相陳，或導其微行，陰謀達到取寵邀權的目的。這年十月，戶部尚書韓文、大學士劉健等請誅“八虎”失敗後，劉瑾被任為司禮監，負責傳宣諭旨等；邱聚執掌東廠，谷大用執掌西廠，張永等也各據要職。“八虎”氣焰由此更熾。其後，他們首排異己，一月之內，前朝正臣大都被罷黜。次年一月，，劉瑾擢升為內宮監，總督團營，控制禁城之後，又於三月矯詔指劉健、韓文等50餘名忠讜之士為奸黨。50餘人或貶或逮捕入獄，朝政大權自此悉入劉瑾等人之手。
劉瑾專權之後，便不擇手段地聚斂財富，勒索百官大興賄賂之風。凡京官奉命出使、地方官入京朝覲均得向他們行賄，否則便禍患無窮。延綏巡軍劉宇因未送禮，即被逮捕下獄。宣府巡撫陸完送禮稍遲，幾被治罪，後既送禮，即令試職視事。給事中周鑰奉命勘查回京，因無錢財可送而恐懼自殺。南京右都御史張泰為官清廉嚴謹，入京奏事時僅以土葛相送，被強迫致仕。正德三年（1508年）正月，全國13個布政使朝覲京師，劉瑾令每個布政使納銀2萬兩，否則不予放回，所有銀兩由劉瑾等人分用。眾官被逼，只得向京中富家借貸。
劉瑾還透過賣官鬻獄獲取大量錢財。正德三年，荊州知府王綬、武昌知府陳海均因不法在被貶黜之列，二人重賄劉瑾得以留任，並隨即又都升任布政使司參政。
劉字原為御史，一次向劉瑾饋贈黃金萬兩，被升任兵部尚書。神英原為右都督，且年老將致仕，重賄劉瑾之後，詔許封為涇陽伯，歲祿800石。進士吳儼家富錢多，劉瑾派爪牙以美官相許，索要賄賂被拒絕後，劉瑾便利用考核官吏之機，出內旨將吳儼罷免。安國等60人由武舉考試中第，劉瑾以安排官職為名，向他們索賄，安國等無錢可給，劉瑾便將他們全部編入行伍，遣戍邊境，令有警聽調，禁其擅歸。60人皆大受其困，同於一般戍卒，而邊將畏憚劉瑾淫威也不敢收恤。
至於一般官吏的任免升降，劉瑾更是視賄禮多少而定。按照當時官，都指揮以下軍官的擢升，本為兵部議定，但只要給以賄賂，劉瑾即出具任職通知，兵部也只得立即照通知辦理，不敢復奏。劉瑾又任用心腹、同鄉張彩為吏部尚書，將原有選用官吏的規則、法式全部破壞，任人完全按照劉瑾的旨意，以致賄賂之風更盛，海內金帛奇貨相望於道，源源不絕地輸入劉瑾及其黨羽的私囊。
劉瑾納賄的方法也多種多樣，或是派心腹爪牙出面，先行討價還價，達成協議後向劉瑾報告，然後如數收取錢財；或是由劉瑾事先提出數額，令爪牙通知對方，逼迫對方如數繳納。在正德元年至正德五年八月，劉瑾專權的四年多時間裡，明朝的官制已經被劉瑾徹底擾亂。
劉瑾除了從政治上的需要千方百計安插親信之外，即是以賄賂為標準來決定官吏的升遷和任免，以致一些清廉正直之士不僅不能擔任官職，而且道到打擊和推殘劉瑾為了榨取更多的財富，還利用權力大肆貪汙國庫銀兩。他誘騙武宗下令各地鎮守太監貢萬金於朝廷，並令各省庫藏盡輸京城，實際上半入公帑，半入私囊。正德三年，徐天賜清核朝廷內庫，查獲劉瑾貪汙庫銀證據數十件他連夜寫出奏章，託家人翌日擊鼓奏呈，自己當夜自盡。其家人懾於劉瑾淫威，未敢上奏。劉瑾又任意增加稅收，掠奪農民田土。
正德五年初，他派遣爪牙周東赴寧夏以清丈屯田為名，亂改畝制，以50畝為一頃，增徵稅額，強迫邊民戍卒完納。並在京畿擴充莊田，侵佔官地50餘頃，摧毀官民房屋幾千間，發掘百姓墳墓幾千座，劉瑾作惡多端，朝野無不恨之入骨。
正義永遠不會缺席 ，正德三年六月，京師北京街市上曾散發有揭露其罪行的匿名揭帖。正德五年，寧夏百姓及戍將衛卒因劉瑾增徵稅額而怨聲載道，群情激憤，宗室安化王朱置鐇（太祖朱元璋玄孫）則聯合附近守將於四月舉兵討伐劉瑾，散發列有劉瑾17大罪款的傳單，並殺死了劉瑾的心腹爪牙周東。同年八月十五日，都御史楊一清和“八虎”之一的張永（因痛恨劉瑾專權而脫離劉瑾）設謀將劉瑾逮捕。次日，武宗親自率衛卒抄沒劉瑾的家產。據明代陳洪謨《繼世紀聞》卷三所載，劉瑾家產為：“金二十四萬錠五萬七千八百兩，元寶一百萬錠，銀八百萬錠又一百五十八萬三千六百兩，寶石二斗，金鐘二千，金鉤三千枚，玉帶四千一百六十二束，總計金二百零五萬七千八百兩，銀二億五千九百五十八萬三千八百兩。而當時普通老百姓家裡一年的日常用度才幾兩啊！！！
審訊結束後，劉瑾被判處極刑，凌遲三日，挫屍梟首，畫像，榜示天下。八月二十九日，劉瑾被押至武門刑場，受凌遲之刑，依例割3357刀，歷時3日，第一天割357刀。行刑之時，北京城內歡聲雷動，刑場周圍，人如海潮。百姓擺設香案向天叩拜，感念天道有情。一些遭受劉瑾推殘的無辜民眾及其親屬，竟以一錢換取劉瑾的一塊肉，來祭奠冤死者的亡靈，發洩對劉瑾的刻骨仇恨。武宗朱厚照迫於朝野的強烈要求，又令將劉瑾的家族15人及死黨吏部尚書張彩、錦衣衛指揮楊玉等一律處斬。由劉瑾任用的大學士焦芳、劉宇、曹元等60餘人，也均被逐出朝廷。
正所謂，多行不義必自斃，正義永遠不會缺席！！！