北宋建立後，由於統治者對土地兼併採取了放任的態度，故而，隨著經濟的發展，土地兼併逐漸呈現愈演愈烈之勢。到沈括所生活的時代，社會上的土地絕大多數都集中到了官僚地主手中，廣大農民則手中無田，生活十分悲慘。
沈括在晚年寫作《夢溪筆談》時，專門提到過李順起義時所採取的“均貧富”的口號。在帝制的時代，沈括之所以沒有一味地屈從於正史，著重記載帝王將相英雄人物的傳統，而卻將一直以來被政府視為逆賊的李順，所發動的起義一事記載下來，原因就在於，他深知稼穡艱難而對廣大農民抱有極大的同情。更為重要的是，他認識到“民心不能無搖”，否則就會“促其亂”，進而影響到江山社稷的穩定。
在沈括看來，官府如果能使有勞動能力的人，都投入到生產之中，那麼就可以實現地無遺利、人無遺力的目的，此舉也能夠有效地安民心，從而保證社會秩序的穩定。
官員如果能夠做到兢兢業業，勤政愛民，與百姓同甘共苦，那麼百姓就會支援他，而官員自身也才能從百姓那裡，汲取到無窮無盡的力量，去戰勝任何的艱難險阻。
在《萬春圩圖記》中，沈括提到自己在客居宣州寧國縣時，恰逢此地當年發生了饑荒，老百姓紛紛流亡。當地政府為了解決危機，一方面發放部分官糧，另一方面出錢招募貧民來參與萬春圩的興修。
萬春圩作為宋代圩田的代表，它的主要原理是：在易受水害威脅的沼澤地域，修築堤壩，外以攔水，而堤壩內的區域就成為了可以種植作物的肥沃土壤。在這篇文章中，沈括還把萬春圩和附近其他的一些圩田進行了比較，指出萬春圩的修建真正是解決了根本性的問題。
因為萬春圩既有蓄水和疏水的功能，而且又具有很強的抵禦自然災害的能力。就在此圩修成四年後，長江下游又暴發了嚴重的水災，很多圩田都被沖毀了，唯獨萬春圩屹立不倒。究其原因就在於它的設計較為科學合理，且質量過硬，而這種高質量也最終實現了造福一方百姓的功用。
沈括雖然不是萬春圩的設計者和具體負責人，但是他將此圩的興修原因、負責興修工作的人員的一些情況、具體的實施過程及圩成後的作用都進行了較為詳細的介紹，且著重於細節的敘述，這就為後人學習和借鑑萬春圩的成功經驗提供了很大的指導和幫助。
同時，沈括之所以會如此關注圩田，恰恰說明他對這種來源於廣大勞動人民，長期農業實踐經驗的事物的熱衷，因為他知道圩田的成功，可以轉化為農業生產中的一種生產力，最終也會發揮富民、安民的長久功效。
在古代科技不夠發達的情況下，農事活動往往會因為無法預料到的自然災害，而受到極大的影響和破壞，每當遇到年歲饑饉的情況，一些負責任的官員也往往會透過多種渠道，採取“公私得粟”而後“賑給之”的普遍做法，以實現“民不以為擾，而所沾給者皆自以得更生”的目的。
但是這種辦法也只是治標不治本，沈括認為，要想最大限度地減輕自然災害對農業生產和農民生活的影響，應該以全域性的眼光來統籌謀劃農業工作，特別要做好災害的應急和預防工作。
興修水利可以增強農業抵禦自然災害的能力，對保證農業生產的順利進行起著十分重要的作用。而歷史經驗和現實需要再一次地表明，水利建設刻不容緩。
沈括知悉這一點，加之他又在水利建設上富有經驗，所以他在深入考察當時國家區域性地區的水利建設情況、並借鑑前輩官員的經驗後，主動提出在災年募民興修農田水利的建議。
這其實是一個一舉兩得的好辦法，既可以解決興修水利所需要的勞力問題，又可以給因受自然災害影響，而陷入生活困境的饑民，提供一個可以繼續生存下去的希望。
但是，沈括深知此舉在實行過程中還會遇到諸多困難，因為興修水利既需要資金，還會因興修佔用的部分私人土地，而不免牽涉到一些大地主和貴族的既得利益。
但是考慮到興修水利對於農業長遠發展和民生福祉的巨大作用時，沈括毅然決然地頂著巨大壓力，向朝廷屢次上疏開展農田水利建設工作的重要作用和意義。
他還在實地調查水利建設情況後，針對具體問題，提出了一些有針對性的整改措施，然而，沈括在水利建設上所付出的辛勞，除了為一些地方的農民帶來福祉外，也讓他的仕途生涯變得愈發波折。
一些因水利興修而利益部分受損的豪門權貴，在沈括的從政過程中，對他屢次構陷。將百姓冷暖放在心上，為百姓利益所做出的犧牲，反映出沈括的為民情懷。
除了和傳統計程車大夫一樣重視農業外，沈括還十分關注工商業的發展及主張維護商人的利益，雖然他也對一些奸商壟斷物價、造成市場混亂的情況深惡痛絕，但是對於工商業在促進農業發展、繁榮市場、增加百姓收入以及政府財政收入方面的重要性，沈括是看得相當透徹的。
因此當他做權發遣三司使的時候，面對市易司為增加鹽稅收入而企圖將河北、京東兩路原來的解鹽私人通商，改為官府榷賣的情況，從經濟發展的實際出發，沈括認為此舉不宜實行。
可見，沈括所處時代的一些士大夫，也認識到了合理地保護商人正當利益的重要性。而富有經濟頭腦和民生情懷的沈括，更是身體力行。對於市易司這種與民爭利、嚴重影響民生的大問題，沈括頂住壓力，強烈建議政府繼續實行原來的政策。
貨幣穩定對於一個國家市場的穩定，及人民生活的穩定起著至關重要的作用，然而，由於官府的搜刮，老百姓的負擔十分沉重，很多人為了生存，不得已甘冒觸犯朝廷法令的危險，私鑄劣質錢幣來謀生。
對於經濟的重視，對於商人利益的維護，反映出沈括務實的經濟思想，他的經濟思想也順應了北宋當時商品經濟高度發展的需要。宋代土地兼併劇烈，使得很多農民在失去土地後轉而經營家庭副業，並開始進行一些商業活動，這帶動了市場的繁榮，壯大了商人隊伍。
宋廷國稅收入在很大比重上都是來自於商業的，商人們為此做出了巨大貢獻，因此，保持工商業秩序的穩定，努力維護商人的利益，對於國家的長遠發展是至關重要的。
對農業和工商業的重視，源於沈括的居安思危意識、對歷史經驗的深刻反思，及對國家長治久安理想的孜孜追尋，體現出他的一顆安民之心。