為了取代由世家大族控制的九品中正制，隋文帝開設“志行修謹（道德）、清平於濟（學問）”兩科取士，後隋煬帝增設“進士科”，以時事策問取士。至此，科舉，正式登上歷史舞臺。科舉，科即分科，舉是舉拔，就是指透過分科考試選拔人才，以考試結果定去留。

隋煬帝

科舉，是古代人才選拔最公平的一種方式。只要自己學得好，考得好，基本上就能中榜，中榜後多數可以為官，從而光耀門楣。然而，科舉的公平，也是相對的，從科舉出現的那一刻，有些不公平始終存在著。

1、地域

隋朝，二世而亡，唐朝科舉，沿襲隋朝，一脈相承，使之逐漸完善。唐朝定都長安，東都（陪都）則在洛陽，一個在陝西，一個在河南，都處在北方。西魏、北周、隋朝、唐朝這四個王朝，其皇族都屬於關隴世家集團，時有“八柱國”盛況。

除卻關隴李家，其它世家大族，如清河崔氏、范陽盧氏、榮陽鄭氏、太原王氏等也是出自北方，那時整個國家的政治中心與文化中心皆在北方。因此唐朝的官員士子多出自北方，即使不是出自幾大世家大族，也與之有著千絲萬縷的聯絡，唐朝名臣房玄齡、魏徵等都與這些大族聯姻。

唐太宗盛世

世家大族的過分強大，足以威脅皇權，因此，唐朝歷代皇帝都會極力打壓世家的勢力。唐太宗時期，修撰《氏族志》，刻意提升庶族士子的社會地位，此消彼長，世家的社會地位受到一定的壓制。唐朝末年，地方軍閥混戰不休，農民起義也時有爆發，北方的這些世家大族，不斷遭受戰爭波及，其勢力與影響力，逐年沒落。等到黃巢起義，攻破長安，橫掃中原，北方的這些世家大族，也徹底被掃進了歷史。

西晉滅亡後，司馬皇族南渡長江，在建康（今南京）定都，建立東晉。當時，與皇族一同南渡的，還有大量的北方漢人。這些南渡漢人，為江南的快速開發，不僅帶去了充足勞動力，還帶去了更好的耕種技術，以及更繁盛的中原文化。南北朝對峙的一百多年，江南的經濟發展已經不落後於北方了。隋煬帝，修建南北大運河，是想將產自江南的糧食運往京城及周邊，而不是野史所說為了更方便去江南遊玩。

經過隋唐三百多年的發展，南方，主要指江南一帶，經濟已經強於北方了。然而，當時的京城長安在北方，北方世家大族的勢力依然強大，那時國家的文化中心，依然在北方，並沒有隨著經濟發展，遷移到江南。從唐末至五代，北方戰亂從未間斷，更多的北方人口往南遷移，造成南方的經濟更加繁榮。隨著更多北方儒生南渡避禍，南方的文化，也愈發昌盛，文人才子層出不窮。科舉的天平，也從北方，偏向了南方，這一偏，就是一千多年，從此，北方的科舉，再未超過南方。

黃巢起義

宋朝，江西科舉最厲害，後來，福建趕上，江蘇、浙江稍差一籌。明、清兩代，江蘇始終最厲害，浙江、福建、江西，依次稍弱一些。山東，是孔子的故鄉，文化還是比較繁榮的，科舉成績也還不錯，勉強可以與江南四個科舉大省比一比。

國家，是南北各省的國家，而不僅僅是江南幾省的國家。進士及第的學子，若都是南方人，或北方學子僅寥寥數人，既不好看，也不利於國家團結。因此，朝廷為了平衡南北科舉差異，會試試卷分為南卷、北卷，南方學子做南卷，北方學子做北卷，再實行“按省取士”，每個省錄取多少名額，在考試前，朝廷已經分配好。因殿試不黜落只排定名次，殿試就不分南北卷，統一答卷。因南方的教育水平遠高於北方，其科舉成績也是北方遠遠不如的，因此，殿試狀元多出自江南幾省。

2、出身

一個人的出身，很大程度上決定著這個人未來一生的道路。這句話，雖不是絕對，但這也是社會上眾多的殘酷現實。

蒙古族，建立了橫跨亞歐大陸的龐大帝國。元朝，是中國曆代王朝，疆域最大的朝代，然而，元朝的統治政策，對漢人並不友好，甚至有些歧視。當時，把國內人口分為四等：蒙古人、色目人、漢人、南人，雖然朝廷並沒有明文規定這四個等級，但統治政策卻存在著明顯的傾向與歧視。

元朝版圖

其它不論，單說科舉制度。蒙古人與色目人，科舉試卷難度低，應試資格要求少。漢人與南人，不僅考試難度高，應考科目也多，而且，他們每次的錄取人數，與蒙古人、色目人是一致的。蒙古人、色目人錄取多少人，漢人、南人士子即使再出色，也只能錄取這麼多人。蒙古人、色目人的科舉水平實在太差，每次可能都湊不齊錄取人數，因此，漢人、南人也要相應減少錄取人數。漢人與南人的人口數，是遠遠高於蒙古人與色目人，所以，漢人與南人的科舉錄取率是非常非常低的。

寒窗苦讀多年，卻無法科舉為官，這些儒生對朝廷有著深深的不滿，這也是為什麼元末農民起義軍，會有很多儒生參加。

唐朝的庶族士子，以及後世的寒門子弟，並不是指貧苦人家的學子，而是相對於高門大戶的新興地主階級，至少是殷實家庭。寒窗苦讀考功名，是一個非常耗時、耗錢的事情。家裡若不富裕殷實，僅供一人讀書，也足以把家庭拖到貧困線。蘇洵，四川眉山人，家境非常殷實，有房產田畝，其子蘇軾、蘇轍也是讀書天才，一家三人讀書，再進京應考，等他們從京城回來，家裡已經破敗不堪了。由此可見，古人科舉，沒錢還真讀不下去。當然，凡事皆有例外。北宋范仲淹，父親早逝，母親改嫁，少年讀書時，就過得非常貧苦，時常忍飢挨餓，曾有“斷齏畫粥”的典故。

蘇門三父子

出生在經濟發達的地方，即使自家經濟困難，若自己讀書真心厲害，自有鄉紳捐贈，供你讀書，等將來功名在身，再投桃報李。若出生在戰亂不止、民不聊生的地方，即使再有天賦，也是無法讀書，更何談考取功名了。

若出生在官宦世家，因為長輩們的教導與影響，學問會更全面紮實，對國家時局的把握也會更精準，因此，他們獲取功名會相對容易輕鬆。所幸，天下儒生，都是讀同樣的書，考相同的試卷，能否中榜，全憑本事。所以，宋真宗曾在《勵學篇》激勵天下學子：“富家不用買良田，書中自有千鍾粟；安居不用架高堂，書中自有黃金屋； 出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇；娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉；男兒若遂平生志，六經勤向窗前讀。”

宋真宗

科舉，雖存在著地域與出身的不平等現實，但已經是古代人才選拔最公平的方式了，寒門子弟，透過自身努力，高中榜單，從而進入官場，改變全家命運。士農工商，士是整個社會最受崇敬，地位最高的那群人，而透過科舉道路，就能成為那樣的人，無怪乎，天下莫不趨之若鶩！