曹操出身於地主階級裡的小族，二十歲舉孝廉，在靈帝朝曾因“能明古學”被任命為議郎，後參加鎮壓黃巾起義。獻帝時，地方豪強勢力聯合起兵討伐賊臣董卓，曹操因為收編青州黃巾三十餘萬，實力大增，成為不可小覷的“群雄”之一，等擊敗最大競爭對手袁紹後，就已然成為北方的實際統治者，開始了他挾天子以令諸侯的時代。

作為一代梟雄的曹操，親眼目睹了東漢王朝的衰敗過程，在長期的軍旅生活中，他以敏銳的目光洞察了整個王朝衰落的各種原因。於是曹操深刻明白：擁有人才和自己的軍隊，才能在亂世中佔據一方。

所以他不惜傾盡家財招募士兵，組建了一支自己的軍隊。接著，他需要的就是各種人才，於是，他以政治家博大的胸懷吸引和容納各地方真正有才華計程車人，並且唯才是舉、不拘品行。自建安七年起，曹操以令文形式頒佈了一系列政策，內容包括諸多方面，如：明賞罰、修文學、 免租賦、整風俗等等。 這一系列政策中，尤以“舉賢任能”為主題的四則令文，突出展現了曹操“不拘一格任用人才”的思想。

曹操在人才任用上大膽超越傳統，打破封建古制的舊例，一改偏重德行的標準。他深知“金無足赤，人無完人”，只要能忠心耿耿地為他建立曹魏政權的統一大業服務，不論出身貴賤、名聲高低，他都會根據其實際才能予以切實任用，有功必賞，不念舊惡。因此， 在這一求賢指導思想的引領下，很多一直不得志的文人將士便積極投靠曹操，聚集鄴下，使曹操的勢力不斷壯大。

曹操“唯才是舉”的思想一直非常濃厚，最初在太子人選上他就想打破“立嫡以長”的常例，而他最得意的物件是曹衝，但不幸的是曹衝夭折，於是曹操打算選立“世目為繡虎”的曹植。

在眾兒子中，曹植可謂文治武略俱佳的不二人選，少年時代的他就表現出才華，“年十歲餘，誦讀詩論及辭賦數十萬言，善屬文”。因為曹植少年時期就有顯露頭角的才華，曹操便對其格外喜歡和寵愛。

建安十六年，曹操封曹植為平原侯。十九年，徙封臨淄侯，曹操甚至將曹植與自己年少的經歷相比較，這言下之意對曹植已不僅僅是喜歡和寵愛了，而是對其格外賞識並寄予了深切厚望，這種欣賞已經溢於言表。

而此時在曹植的周圍，也有一些擁立者時不時向曹操進言期望其立植為嗣。

然而，在封建時代，立嗣問題是重大的政治決策，必然會成為各種政治力量為各自利益而相互鬥爭的焦點。曹操雖有非凡的軍事才能和知人善察的政治遠見，但是在關乎自己辛苦創立的家業能否穩固，周圍人心能否安定的大事上，他自然要反覆考慮、仔細斟酌。

作為一個繼往開來，於亂世之中脫穎而出的亂世能臣梟雄，曹操雖有較開明的思想，能不拘一格大膽任用各種人才，但作為傳統世俗社會中的一員，他的思想和行為不可能完全與這個封建社會的正統思想撇清關係，根深蒂固的東西還是會或多或少殘存在他的骨髓裡。

從曹操最初的發家史中可以得到證實，最初曹操為了能夠籠絡一幫仁人義士，是打著興復漢室的口號的。當時的社會，中央政權衰落，各地方勢力不斷壯大，貴族勢力也開始蠢蠢欲動，各種勢力都在暗自較量，都想獨霸一方甚至成為新的統治者，在這樣的紛亂局勢中，可謂群龍無首。曹操便打著“興復漢室，整頓綱紀” 的口號，雖然曹操內心是想顛覆東漢政權、想一統江山，但為了達到籠絡人心的目的，他卻心口不一地打著正義的旗幟。

爾後當曹操大權在握時，他便挾天子以令諸侯，但並沒有完全像賊臣董卓一般想怎樣就怎樣，曹操仍舊是打著漢獻帝的旗號為自己辦事。包括當曹操的勢力已經完全壯大，他已經有能力廢掉傀儡漢獻帝，另立朝廷的時候，他卻依然沒有自立為帝，似乎他從來沒有想過要自己當皇帝，儘管他的所作所為實際上已經完全顛覆了一個忠漢之臣的做法，但名義上他始終都是漢朝臣子，他沒有將這個名存實亡的漢室朝廷親自毀之於手，他還是容許這個空殼子存在，他的一切所為還是打著空殼子的名義進行的。

這個空殼子就像是他的面具，有它在，曹操便可以掩人耳目，他的內心也會得到自我安慰：他確實是在為漢朝政權辦事，他自始至終都沒有篡漢自立。於是當冀州刺史王芬等謀廢靈帝，以其謀告曹操，被曹操嚴詞拒絕。

據此可見，曹操骨子裡還是存留著封建王朝舊思想的。那麼，對於眾兒子中誰能不負眾望繼承家業這個問題，曹操自然難逃心中的那點傳統思想。

曹丕被立為太子後，左右長御祝賀卞後說：“將軍拜太子，天下莫不歡喜，後當傾府藏賞賜。”但卞後卻說：“王自以丕年大，故用為嗣，我但當以免無教導之過為幸耳，亦何為當重賜遺乎！”話雖出自卞後之口，但也可從側面窺探出曹操立嗣的態度，他本質上還是尊奉立長不立幼的古制度的。

而左右對維護封建舊例“立嫡以長”的諫議更是鞏固和堅定了曹操的這種思想，本來還猶豫不決的他終於可以下定決心了。

這一日，關於立嗣問題，曹操屏除左右問賈詡，誰知賈詡默然不回答。曹操說：“與卿言而不答，何也？”詡曰：“我還在思考，故不即對耳。”曹操又問你在想什麼？賈詡曰：思袁本初、劉景升父子也！

袁本初，即袁紹，其有長子袁譚、次子袁熙、三子袁尚。因為袁紹寵愛後妻劉氏，而愛屋及烏，對劉氏所生的袁尚特別偏愛，因此立幼子袁尚為嗣，從而導致長子袁譚和袁尚為了爭權相攻，最後被曹操各個擊破。而劉景升就是劉表，劉表有兩個兒子劉琦、劉琮。最初，劉表因為長子劉琦與自己的相貌長得相似，而十分喜愛他。但後來劉琮娶了劉表繼室蔡夫人的侄女，蔡氏就愛屋及烏，喜愛劉琮而討厭劉琦。蔡氏於是經常在劉表面前抵毀劉琦，劉表因為寵信蔡氏，於是逐漸信以為真欲立劉琮為嗣，最後導致荊州集團分裂被劉備給撿了一個大便宜。

賈詡提及這兩對父子，曹操自然就明白了，袁紹和劉表，廢長立幼亂了立長子的封建規矩，而使兄弟不和，導致內亂給了外敵可乘之機，他自然不會走這二人的覆轍

“於是太子遂定”，曹丕這才登上了魏文帝的寶座！