在我國的歷史上，有皇帝因外戚干政而死的，也有很多皇帝因為信任奸臣而死，可是開國皇帝被臣子作亂氣死的可真是隻此一個。
司馬睿，字景文，是東晉王朝的開國皇帝，而他還有另一個身份是晉宣帝司馬懿的曾孫，晉武帝司馬炎的從子（宗親），其祖父琅琊王司馬伷是司馬懿的庶子。
在司馬炎在建立了晉朝，結束了三國鼎立的局面以後，由於天下一統，整個國家都沉浸在奢侈腐敗之中，而且大量的遊牧部落遷入以及政權軍權的分散等，導致了西晉經歷了八王之亂，五胡亂華，公元316年，匈奴人劉聰率兵攻下長安，西晉宣告滅亡。
但是西晉滅亡以後，晉朝的許多舊臣不甘心晉朝就這樣滅亡，於是他們就在四處進行籌劃，希望恢復晉朝的統治，而這個時候聲名鵲起的琅琊王司馬睿就成了一個最好的人選。
太熙元年，司馬覲去世，年僅十五歲的司馬睿子承子父爵，成為琅邪王，後來司馬炎去世，晉朝陷入動盪，他為避免殺身之禍遠離政治中心，而他唯一的一位相交密切和後來幫他建國的這個人叫王導，字弘茂，出身於北方頭等士族的琅邪王氏，其族兄是西晉的重臣名士王衍。
在永興元年的時候，“八王之亂”到了高潮，司馬穎擊殺了執政的長沙王司馬乂，強迫晉惠帝立他為儲，而東海王司馬越挾待晉惠帝司馬衷討伐司馬穎，他屬於東海王一派，所以這個時候被任命為左將軍的他奉命參加這次討伐活動，結果戰爭失利，司馬越逃回東海，他自己被俘。
後來由於自己的叔父得罪了人，他怕自己被連累，於是潛逃出去，帶著家眷跑到琅琊，並在司馬越在下邳起兵以後，他鎮守於此並對靈活機警，足智多謀的王導委以重任，當成自己的知己好友。
再後來他帶著王導前往了建鄴，原本以為在這裡會受到歡迎，結果江南的名門望族都瞧不起他，根本不把他放在眼裡，過了一個多月，仍沒有人來拜訪，這讓他感到很尷尬和失望，索性“以酒廢事”。
不過這個時候幸虧王導的勸諫，讓他清醒了過來，便問其有何良策，他說自己有個堂兄王敦在揚州做刺史，頗有勢力，於是王導和王敦兩個人開始出謀劃策，利用三月三民間集會之機，給他撐場面，顯示他的崇高地位，就弄了一個浩蕩威嚴的隊伍和讓一些上層的名士跟隨其左右。
自此以後，再也沒人敢小瞧他了，並大多進行了歸服，後來又聽從他們的建議招攬了當地的名士，自此正式站穩了腳跟，317年在晉朝宗室與南北大族擁戴下，即位為晉王，年號建武，318年正式即位，史稱晉元帝，為東晉開國皇帝。
他為了感謝王導，王敦兄弟的鼎立支援，給與了他們高官厚祿，讓王導掌朝內大權，讓王敦掌軍事，並且提拔王氏子弟的親信，一時間，民間據流傳著這樣一句話“王與馬，共天下”這句話的意思就是這江山是王氏和司馬氏共同擁有的。
這種情況的出現其實就已經在一定程度上顯示出了弊病，朝廷大權不掌握在自己的手中，難免有些人會把持不住自己，不妄想這更高的地位和權力。
在他稱帝以後，王敦的野心就開始暴露出來：“專任閫外，手控強兵，群從貴顯，威權莫貳，遂欲專制朝廷，有問鼎之心。”他“畏而惡之”，看出來了不能這樣下去了，於是開始提拔其他人，疏遠兩兄弟來抑制他們的勢力，王導倒是一個忠臣，並沒有因此做什麼行為。
王敦卻不然，開始時暗中表達對於他的不滿，挑釁等，並且認為他們的貢獻居功至偉，沒有什麼不可以做的，甚至後來的時候，直接遞上了摺子說他的不是，忘恩負義等等，索然沒有史料記載他看到這份摺子是怎樣的心情，但估計十分窩火生氣是免不了了，而這件事也使他對於王敦更加忌憚。
便讓一些名將以禦敵的名義監視著王敦的一舉一動，王敦也知道，於是他一直在等待時機，後來他認為時機已到便起兵叛亂，並且寫了一個摺子讓把監視他的人殺掉，否則不會退兵來威脅司馬睿，司馬睿也在並沒有迴應，等到王敦進攻到蕪湖的時候，又寫了一個摺子，讓他把一個臣子殺掉，如果不殺的話，他就像伊尹幽禁商太宗太甲那樣，讓司馬睿以此改過自新，重新做人。
司馬睿氣的破口大罵，可是他忌憚王敦的勢力，便開始想辦法，於是他開始親征，可是在這過程中，先是有戰敗，守城將士投降，又有奪城失敗，大將有的被殺，有的棄他而去，最後導致一敗塗地，“官省奔散，惟有侍中二人侍帝”。
他脫下戰袍，穿著朝服，對著王敦說：你要是想當皇帝，你就跟我說，我把它給你，你有何苦讓百姓們遭受苦難呢？。
在歷代開國皇帝中，能被臣子搞得這樣狼狽，這麼窩囊，這般沒有尊嚴的，司馬睿是第一個，也是唯一一個。
但是這話說出來，王敦毫不在意，也不當那個皇帝，而是自己給自己加官進爵，並且還利用官職嘲弄了他一番，如今的他沒有一點身為皇帝的威嚴，後來其看到太子司馬紹頗為有勇有謀，想要廢太子，結果因為百官不從為作罷。
後來，他又回去了自己的領地，遙控朝政，並又給自己升了官，開始有一方國主的模樣，收四方的賦稅等等，司馬睿和他的東晉完全成了擺設，可是這人也是比較逗，即使他權傾朝野，但是就是不當皇帝，就在那時不時的嘲諷司馬睿一番，並且膈應他，言明他就是一個廢物。
於是，後來他只能眼睜睜的看著王敦的所作所為，蔑視皇權，而自己卻一點辦法都沒有，氣的估計都快炸了，心裡可能想著：給你皇位你不要，可你又做著皇帝的事，我不管你，你卻有總來招惹我氣我，你到底要做什麼呀？
所以，322年，司馬睿在無論做什麼都無力迴天的情況下，因為愁苦，氣憤等去世，享年四十七歲。
而他的死在《資治通鑑》稱“帝憂憤成疾，閏月，己丑，崩。”；《魏書》稱“睿畏迫於敦，居常憂戚，發病而死。”；《晉書》稱“閏月己丑，帝崩於內殿”，未提死因，估計是為了給這位開國皇帝留點面子，一個開國皇帝做成這樣，可真是絕無僅有。