春秋時代，陳國的陳莊公有兩個女兒，堪稱絕色佳人。陳國是個小國，想要存在，就要討好周邊的國家，結成盟友，這樣，也好有個照應。而這兩個漂亮的女兒，就是陳莊公手裡重要的籌碼。陳國是個小國，婚姻嘛，講究門當戶對，在陳莊公眼裡，晉國啊、楚國啊、齊國啊這些大國，是自己萬萬高攀不起的，倒是和陳國一樣的小國，比較適合用來聯姻。於是陳莊公把兩個女兒，一個嫁給了蔡國的國君蔡哀侯，一個嫁給了息國的君主。

她們一個是沉魚落雁，一個是閉月羞花，是當時婦孺皆知的大美人。蔡侯娶了姐姐為夫人，按照當時的婚姻制度，國君娶夫人的時候，夫人的妹妹也要一同嫁過去，稱為“媵”，陪嫁的妹妹可能是胞妹，也可能是堂妹；可能是一人，也可能是數人。蔡侯原本以為可以一箭雙鵰，沒想到妹妹卻陰差陽錯的許配給了息侯，為此蔡侯常常耿耿於懷。

恰逢息侯夫人媯氏歸寧回陳，途經蔡國，蔡侯為盡地主之誼，更為了內心深處的念想，於是命人大擺宴席，招待息侯夫人，宴會之初蔡侯還勉強能守住禮儀，喝了點酒，蔡侯就把持不住了，不顧自己的身份說一些挑逗的話語，還企圖霸王硬上勾，弄得息侯夫人很是惱火，終於忍無可忍，拂袖離去。

息侯知道了這件事情後，覺得蔡侯欺人太甚，可是息國完全不是蔡國的對手，於是乎決定找個機會，扳回一局。就對依附國楚國告狀，說蔡國圖謀不軌，楚王大怒，當即決定收拾蔡國。沒多久，蔡侯就被抓了，本以為蔡侯必死，但是楚文王不僅沒有殺蔡侯，還問她蔡國有沒有美女，蔡侯腦袋一轉說：“天下美女都在大王宮中，只有一人，在息國，那便是息侯夫人媯氏。”楚文王一聽，立即叫人綁了息侯，並把媯氏搶入宮中。

可憐的媯氏為了保全息侯性命，答應了楚文王，被封為夫人，因為她長得很美，又被稱為“桃花夫人”。

一晃三年過去了，曾經的息侯做了楚國的守門小吏，“桃花夫人”也相繼為楚王生了兩個兒子，但卻始終一言不發，楚王非要她說出道理來，她說道：“吾一婦人而事二夫，不能守節而死，又有何面目向人言語呢！”

後來楚文王外出打獵，媯氏終於有機會出城看自己的丈夫，兩人相擁而泣，媯氏邊哭邊說：“妾在楚宮，忍辱偷生，一是為了保全大王性命，二是為了見大王一面，如今心願已了，死也瞑目。”說完便撞城牆而死，息侯見愛人已死，萬念俱灰，於是也當場自盡。

楚文王狩獵回來，聽說此事，黯然神傷。有感於二人的純情，竟也以諸侯之禮將息侯與息夫人合葬在城外的桃花山上。後人在山麓建祠紀念，四時奉祀，稱為“桃花夫人廟”或“桃花廟”。唐代風流才子、大詩人杜牧曾任黃州刺史（當時管轄黃岡、麻城、黃陂三縣）遊覽過木蘭山，途經桃花夫人廟時，曾到廟中憑弔。

並題有一詩《題桃花夫人廟》：“細腰宮裡露桃新，脈脈無言度幾春；畢竟息亡緣底事，可憐金谷墜樓人；息亡身入楚王家，回看春風一面花；感舊不言常掩淚，只應翻恨有榮華。”這首詩溫柔敦厚地道出了千古艱難唯一死的況味。一個嬌弱的女子，要保全自己丈夫的性命，就只有含垢忍辱地面對殘酷的現實。而三年不言不語，就是對眼前的一切做了堅忍果敢的挑戰與抗爭。