很多人瞭解三國曆史，都是從《三國演義》或者它衍生出來的戲曲、民間傳說開始的，因此常常對三國人物產生一些形象認知固定偏差。廖化，在《三國演義》中半點不起眼，作者的筆墨都放在了關羽等主角上，而廖化出場時，只是一個在山中聚眾落草的黃巾賊罷了。

後來劉備入主了益州，廖化前來投奔，劉備大喜，命他跟隨關羽鎮守荊州。而在正史上，廖化的身份與民間演繹的不太一樣，他來自世家豪門，在關羽手下擔任了主簿一職，這是各級主官屬下掌管文書的佐吏，也就是說，廖化並非草莽出身，他文武兼備，是個全才。

當年關羽敗走麥城的落魄慘然都落入了廖化眼中，他迫切希望劉備能為關公父子報仇。可沒想到陸遜火燒連營，劉備敗歸，在白帝城病逝，廖化只能隨著敗軍一起回到蜀中。此後，廖化為蜀漢立下了不少功勞，曾經在攻打魏國時殺敗廣魏郡太守王贇、南安郡太守遊奕二人。

姜維詐降鍾會，無奈天不佑蜀漢，事敗之後，姜維與廖化的老同僚張翼紛紛被殺。至此，廖化眼前已是滿目蒼涼，故人不再，故國不再，年逾八旬，無力迴天。廖化憂鬱成疾，在被遣往洛陽的路上病逝。他一生忠於蜀漢，見證了魏蜀吳的崛起衰落，但後世提起他，常常只會想到那一句“蜀中無大將，廖化作先鋒”，並誤以為這是指廖化能力低下，何其不公。