火星表面可能存在休眠的活火山。

NASA / JPL / MSSS / The Murray Lab

火星是一個死寂的世界。說它死寂不僅僅是因為它沒有生命，還因為火星自三四十億年前起，就不再有大規模的火山運動了。

但是近年科學家發現，實際上，時至今日，火山運動在火星上也沒有完全消失。此前已知最後一次火星火山的爆發事件，發生在大約250萬年前。而最近科學家又發現，大約5萬年前，火星上也依然有火山在活動。

新發現的火山噴發遺蹟位於火星赤道附近的伊力西姆平原上，這是一處此前不為人知的深色火山岩層，和周圍地區格格不入。

火山噴發遺蹟在火星表面並不罕見，但基本上都是熔岩流的遺蹟。而在這裡，火山灰沉積物和火成岩覆蓋在了熔岩流遺蹟的上方，因此看起來確實像是新近才形成的。

“新近”當然是地質學上的意義。如果我們把火星的整段地質史濃縮到一天24小時，那麼這個火山的噴發遺蹟就像是在最後一秒才形成的。

化學成分和物質分佈特徵表明，在大約5萬年前，這裡發生過一次和掩埋了龐貝古城的維蘇威火山爆發型別相同的火山噴發事件。當時火山灰雲的高度可能超過了1萬米。

有趣的是，此處火山噴發遺蹟和“洞察號”探測器的著陸點相去不遠。“洞察號”曾經探測到兩次火星地震，都源自該火山噴發遺蹟所屬的地質帶。

發現新近的火山噴發遺蹟則表明，該地區不僅是火星地震的活躍區，還是火星火山的活躍區。熔岩流今天可能依然在該地區的地下流動。如果確實是這樣，那麼這就意味著這個火山今後依然有可能再次噴發。

研究人員認為，這個火山噴發的原因可能與熔岩中的氣體，以及熔岩和凍土層的接觸有關。凍土層中的冰會因與熔岩接觸而氣化，氣體與熔岩混合在一起後，會導致劇烈的噴發。

另外一個有意思的現象是，此處火山遺蹟與火星表面最年輕的隕石坑只有10千米之遙。這個隕石坑的形成時間和火山遺蹟的形成時間相仿；當年撞擊事件的能量級別，也和這個火山爆發時的能量級別相仿。因此也有人認為，這個火山的爆發可能是隕石撞擊引起的。但目前仍然只是一種猜測。

研究人員認為，這一發現提升了火星上存在生命的可能性。地底熔岩的上升，會融解地表附近的冰，為微生物提供適宜的生存環境。

但科學家感到疑惑的是，火星上有許多巨型火山遺蹟，而這個火山卻位於一個幾乎毫無特點的平原上。難道此處地底存在火星地幔物質的熾熱羽流？一個新的巨型火山未來是否會在這裡出現？這些問題都有待研究人員去進一步探究。

MOLA Science Team

參考

Evidence for geologically recent explosive volcanism in Elysium Planitia， Mars

https：//www。sciencedirect。com/science/article/abs/pii/S0019103521001779