在古代的朝堂上，太子是個“高危”職業：皇帝不滿意，可以廢掉他；兄弟不服氣，會挑戰他；朝臣有意見，也會非議他。“眾口難調”，當太子的人應該最明白這個道理。
但是，太子朱標是個例外。朱標當了20多年的太子，在朱元璋春秋鼎盛之時監國10餘年。期間，他在朝堂上下都風評甚佳、地位穩如磐石，是一個難得能讓皇帝、兄弟、朝臣都支援的“完美”接班人。
只可惜他還沒來得及接過朱元璋的權杖，就因病去世了。這讓很多人都為之扼腕嘆息：如果朱標不死，明朝的歷史或許會大有不同。
朱標是朱元璋和馬氏這對患難夫妻的第一個兒子。1355年，當朱標出生的訊息傳來時，朱元璋正率軍攻打南京。他十分欣喜，跑到一座山上刻下：“到此山者，不患無嗣。”
雖然，朱元璋之後陸陸續續有了更多的兒子。但是對於長子朱標，朱元璋格外偏愛。朱元璋剛當上吳王，10歲的朱標就被立為世子。朱元璋稱帝后，更是二話不說將13歲的朱標冊立為太子。朱標22歲時，朱元璋就讓他代理朝政，實打實的行使監國之權。
別的皇帝都防著太子提前奪權，朱元璋卻主動把權力送到了朱標手中。這個舉動無疑向群臣和諸位皇子釋放出一個訊號：朱標是他認準了的繼承人。很多人都說，翻遍史書，再也找不到朱元璋這樣信任和愛護太子的皇帝了。
朱元璋對朱標的偏愛並非毫無緣由。
首先，朱標是朱元璋一手培養起來的，從小就接受著嚴格的教導。朱標生性聰穎，學習非常努力。監國後，他也經過了朝政的重重考驗，能力得到了朝廷上下的認可。
第二，朱標性格仁厚、品行端正。因為從小接受儒學教育，他舉止溫文爾雅，待人十分寬厚，在朝廷和百姓中都深得人心。
第三，朱元璋父子在朝堂上相處“融洽”。朱標掌權雖早，但是事事不逾矩，沒有旁的心思。但是，因為性格和朱元璋截然不同（父親霸道強勢，兒子寬仁“軟弱”），父子之間因為政事也有分歧。
比如，朱標的老師宋濂因為受到牽連將要被處死，朱標極力為他求情。朱元璋被激怒後，甩出一句：“等你做了皇帝再赦免他吧！”聽了這話，朱標心生恐懼，竟然跳進河中，身邊的護衛們拼力將他救出。朱元璋見兒子嚇成這樣，也就不再追究。但是把火氣撒在了護衛身上：凡是脫衣服再下水救人的一律斬首，而沒有脫衣服就下水救人的連升三級。到底是親爹，朱元璋也後怕搶救不及時誤了兒子性命。
事實上，正是因為有了朱標的“寬厚仁慈”，才一定程度上緩解了朱元璋的“嗜殺”給朝臣們帶來的震懾。這在某種意義上說也是一種互補。
因此，即使父子之間因為政事產生的齟齬不少，朱元璋卻從未動過更換太子的念頭。
歷史上，皇室之中兄弟相爭、同室操戈的現象比比皆是。朱元璋共有26個兒子，一旦皇位空懸，競爭想必會非常激烈。但是，朱標在位時，卻沒有人敢公然爭奪太子之位。
因為朱標是嫡長子，從出生就已經領先一步。朱元璋稱帝時，昭告天下“國家建儲，禮從長嫡，天下之本在焉。”其他皇子成年後，就被分封到外地，他們的地位和實力都無法與朱標抗衡。
除開這些客觀因素，朱標樹立了絕對威信，是兄弟眼中不折不扣的“賢人”：他有能力，在經年累月的治國理政中得到了一致好評；他品行甚佳，雖然貴為太子，卻從不拿身份壓人。
朱元璋非常重視親情，曾對兒子們提出要求：太子作為儲君要善待兄弟，皇子要對儲君盡君臣之義。朱標謹遵父親教導，對待兄弟寬仁友愛。弟弟們犯了錯，他總是搶在前面護著，頗有兄長的風範。
秦王朱樉（shǎng）在自己的藩國多有過失，朱元璋知道後將其召還京師，是朱標極力勸解，朱樉才得以免罪；晉王朱棡（gāng）性格驕縱，多有不法之舉，後來被人舉報意圖謀反，是朱標的極力保薦，朱棡才得以倖免；即使是朱元璋收養的義子們犯了錯，朱標也會向馬皇后求援，以幫助這些兄弟避免過重的責罰。
朱標的品行讓他在兄弟中很有威望，燕王朱棣在外征戰多年，戰功赫赫、威望極高，這麼不好惹的角色面對朱標也是恭恭敬敬、不敢造次。
朱標的賢能在朝堂上下也是有口皆碑。
因為從小跟著父親從槍林箭雨中走來，朱標在軍中亦有威信。朱元璋對外征戰時，留守在南京的朱標就成為朱元璋最有力的後盾。軍中的徐達、藍玉等大將都是朱標堅定的支持者；學習處理朝政的時候，朱標接手了朱元璋的勳貴功臣這一強大的人脈網，並且和各方勢力的關係都處理得不錯，證明了自己有能力鎮得住這一朝文武。
更重要的是，朱標寬厚仁慈，力行仁政，因此很得人心。朱元璋對待大臣十分苛刻，動輒用重刑。尤其在朱標監國期間，陸續爆發了胡惟庸案、空印案、郭桓案等大案，人員牽連甚廣，成千上萬人受冤而死。為了保護大臣，朱標常常進言勸阻。
史料中記載了這樣一件事：因為朱元璋殺人過多，朱標勸諫說：“陛下誅夷過濫，恐傷天和。”朱元璋沒說話，第二天把一根棘杖扔在地上，讓朱標撿起來。朱標無從下手，朱元璋於是對他一陣教訓：“怕扎手吧？我幫你把這些刺都去掉，你再拿，豈不美哉？我現在殺的都是壞人，幫你除掉他們，你才沒有後顧之憂。”朱標聽後仍然堅持進言“上有堯舜之君，下有堯舜之民。”一句話把朱元璋徹底激怒，有什麼樣的皇帝，就有什麼樣的臣民？兒子敢這樣諷刺老子？於是順手抄起坐榻向朱標砸去……
可見，即使是朱標想要在朱元璋的刀下救人，也要冒極大的風險。而正因為冒險也要勸諫，朱標因此贏得了群臣的尊敬，很多人都認為他日後一定是位仁君，能改變朝廷中的肅殺之氣。
然而，無論是朱元璋還是大臣們，都沒能等來朱標繼位的那一天。
朱標奉命去陝西考察，回到京城後，因病很快去世，時年38歲。
朱元璋怎樣都想不到，自己精心培養多年的繼承人竟然就這樣撒手人寰。他悲痛大哭，不能自已。過了守喪之期，他仍不忍脫下喪服。經禮官一再請求，他才脫下喪服上朝處理政事。朱標的諡號定為“懿文”：“懿”，取美好之意；“文”，讚的是賢明之君。這也是朱元璋對他的評價。
這一年，朱元璋65歲了。他培養朱標用了30多年，而此時他不可能有足夠的時間、精力再從頭來過。不管他心中是崩潰還是絕望，都必須盡力減少朱標之死帶來的影響。然而，事態的發展漸漸超出了他的控制，甚至有人說歷史程序也因此改變。
如果朱標不死，朱元璋或許可以把權力安心地交給兒子，明朝應該很快會迎來一番盛世景象。
如果朱標不死，朱元璋就不需要急於為幾無政治經驗的孫子朱允炆掃除勳貴集團。
如果朱標不死，朱棣應該不敢起兵造反。
……
可惜，歷史無法假設。
時人方孝孺曾為朱標作輓詩：“三朝兼庶政，仁孝感嬰孩。萬歲千秋志，經天緯地才。未登宸極定，忍見泰山頹。聖子承皇業，能舒四海哀。”對於這個完美繼承人的不完美結局，人們只能空留感慨。