明朝末年的李自成，曾經被譽為歷史上第一個“成功的”農民起義領袖，原因是他滅掉了上一個朝代。但其實，李自成的農民軍從來沒有真正的擊敗過明朝的軍隊。李自成的農民軍，大部分時間都是被明軍壓在地上摩擦。
他最後的勝利，靠的不是戰鬥力，而是鑽了明朝朝廷自身分崩離析的空檔。
要想說清李自成的軍隊，為何能在戰鬥力絕對劣勢的情況下滅掉明朝，我們還要說說明朝的毀滅之路。
明朝滅亡的第一把火，是從嘉靖時期燒起來的。
當時由於嚴嵩當政，朝廷裡行賄受賄成風，黨同伐異成為常態，這種風氣不僅給當時的朝廷行政帶來了阻礙，還毀掉了官場和社會的風氣。從此以後，從官到民，不以貪腐受賄為恥，反而以不會撈錢為恥。這種情況在明萬曆初年張居正執政時期有所改善，但是又被接下來的“萬曆怠政”所打亂。天啟一朝，黨爭更為酷烈，閹黨和東林黨互相傾軋，誰也沒有起到好作用，朝政一天比一天亂。但是好在，此時自然環境還行，大規模的天災較少，朝廷還能勉強維持。
情況的突然惡化是從崇禎皇帝繼位開始的。崇禎皇帝是中國歷史上有名的倒黴皇帝，接手了一個內憂外患的朝廷不說，更是從繼位伊始，就趕上了連續十六年的大型天災。從開始的旱災到後來的蝗災，從寒流到瘟疫，所有能說得上來的災害全部在這一時期爆發，朝廷的賦稅收支被徹底打亂！為了能夠繼續維持明朝在遼東的局勢，崇禎只能瘋狂地“開源節流”，對本已經貧苦的百姓敲骨吸髓。
崇禎最著名的斂財臭棋是兩招：
加派三餉（暨遼餉、剿餉、練餉），還有裁撤驛站。三餉榨乾了百姓最後的血汗，逼著他們成為盜賊流寇；裁撤驛站，讓西北大量的驛卒沒了飯碗，只能選擇造反！
這些驛卒之中就有李自成。
但是，搜刮來再多的錢，也填不滿明朝貪腐大臣的胃口。到了這個時候，社會風氣已經壞到了無以復加的程度，沒有誰真的為朝廷和國家打算，只知道自己斂財。原本在明朝初年建立的自給迴圈的養兵體系已經被徹底打亂，國家沒錢養那麼龐大的部隊，只能優先保證遼東戰場的花銷。而同樣數量眾多的西北邊軍，就成了“被欠薪”的“農民工”。這幫手裡有武器的人可不是老實巴交的百姓，他們立刻就掀起了以張獻忠為首的大規模兵變。這股兵變與被壓榨到底的農民組合在一起，就形成了最初的“農民軍”。
應該說，農民軍的戰鬥力是真的很渣。明朝的一批猛將，包括曹文詔、洪承疇、左良玉、盧象升、孫傳庭，每個人都曾帶領軍隊，打得農民軍抱頭鼠竄。明朝的兵部尚書楊嗣昌還來了個“四正六隅，十面張網”的大戰略，把農民軍險些全部殲滅。
最慘的時候，李自成僅僅帶領著十七個人，躲在商洛山中。
不過，明朝內部的黨爭和後金在遼東的活動，幫了農民軍的忙。楊嗣昌和主力將領有矛盾，雙方互相牽制，沒有給農民軍最後一擊；後金持續騷擾內地，讓很多將領兩線作戰，疲於應付。
崇禎十一年，後金在的賈莊殺死了盧象升；崇禎十五年，後金又在松錦大戰中俘獲了洪承疇，而且殲滅了大量明朝的精銳士兵。崇禎皇帝也因為袁崇煥事件和陳新甲事件，將武將文臣得罪光了，已經沒人想給他賣命了
。
總體來說，此時的農民軍仍在劣勢。但李自成、張獻忠等人，他們的手腕兒卻比較靈活。這些人有一個百試不爽的“絕招”——詐降。一旦戰局對自己不利，他們就會高舉白旗投降；一旦出現轉機，那就再次反叛。明朝此時已經是千瘡百孔，只能一次次寄希望於他們“這次是真投降”，可是又一次次的失敗，錯失了剿滅農民軍的很多機會。
轉變來自崇禎十五年，一個非常詭異的年份。
這一年，堅持兩線用兵的崇禎在兩線同時吃到大敗仗：北方，前邊提到的松錦大戰爆發，明軍精銳的十三萬人被消滅，洪承疇被俘，吳三桂帶殘兵退守寧遠；西邊，官軍的互相不配合終於釀成了惡果，在項城、襄城兩場戰役中接連失敗。孫傳庭組織了柿園之戰，但是因為糧餉接濟不上而失敗；孫傳庭再次發動陝縣戰役，本來已經要擒獲李自成，卻又被大雨沖毀了糧道，被李自成反敗為勝。
連場大敗，明軍已經沒有多少兵力可用了。
崇禎十六年，崇禎皇帝又強令孫傳庭出兵，在準備不足的情況下發動了潼關之戰，結果又是吃了明軍互不配合的虧，被李自成擊敗，追殺四百餘里，斬首四萬餘級。這一仗無疑是李自成的巔峰之作。
但是，也應該看出，此時的明朝只有一個孫傳庭在使勁，其他的將領如左良玉，始終處在觀望和自保的狀態中。而且，明朝此時的糧餉也已經出現了嚴重的問題，將士飢餓難耐，哪裡還能打什麼仗。
孫傳庭死後，肯為皇帝效力的人一個都沒了。李自成於是長驅直入，直搗北京城！此時明朝的並非是無兵，左良玉手中還有幾十萬楚軍，吳三桂手裡還有關寧鐵騎，可是誰都不想幫崇禎打。左良玉說自己是得病了（好像是真有病），吳三桂則透過父親向崇禎要錢。而崇禎現在最主要的問題就是沒錢。
明朝的國庫，已經連城防士兵軍餉都發不出來了，哪裡還能給吳三桂！在崇禎皇帝的最後一次上朝時，空蕩蕩的大殿上一個人都沒有，這位窮途末路的皇帝坐在龍椅上號啕大哭，好不悲傷。
最終在所有武將的觀望下，這位皇帝在煤山自縊。
從以上的情況可以看出，李自成雖然成功地滅了明朝，但農民軍的戰鬥力，其實並沒有受到真正的考驗。這和歷史上其他朝代建立時的情況截然不同。
唐朝的軍隊是在全國的紛亂狀態下，擊敗了王世充、劉武周、薛舉等軍閥而脫穎而出的；宋朝的軍隊脫胎於後周無敵的殿前軍，那支險些逆向收復燕雲十六州的雄師；明朝的軍隊也是在江南完成打磨，然後一舉北上擊敗強大的蒙元，並一直追殺進大漠的。這三個朝代的建國軍隊，靠的都是硬邦邦的實力。
李自成的農民軍，其戰鬥力一直都沒有在強強對話中得到證明。所以，李自成頂多只能算一個歷史上的投機分子。這樣的人，確實沒有一統天下的氣象。
說他擊敗了大明軍隊，是名不副實的。
更要命的是，
李自成進了北京之後，開始了殘酷的“拷掠”，不僅造成了農民軍軍紀的渙散，使戰鬥力進一步降低，還失去了中原讀書人和地主階級、官員階級的支援，把自己萬全的孤立起來了。
等到他想去山海關教訓吳三桂的時候，實際上他的部隊已經不行了，人心不再思戰，哪裡還能打什麼勝仗！
在決定生死的一片石之戰中，農民軍在數量上佔絕對優勢（至少兩倍於對手），而吳三桂則因為擔心被後金抄了後路，心有雜念，所以戰鬥陷入了膠著。後來多爾袞率領清軍增援，農民軍瞬間崩潰。可以看出，此時吳三桂，單位士兵的戰鬥力仍然強於農民軍的。
李自成戰敗之後，缺乏知識、沒有大局觀的嘴臉立刻表現了出來。
他居然在敵人的追擊下，回北京搞了一次“登基大典”，給自己弄了個“大順皇帝”的帽子戴上了。而他對全國局勢的掌控、對敗局的挽救則全然沒有任何措施，最後他身死九宮山，很有點兒“過把癮就死”的味道。
他的這種行為，非常像唐末的農民起義領袖黃巢。
而初來乍到的多爾袞，則表現出了和李自成截然不同的智慧。其實，這位清朝的攝政王，最初也不是個有多大野心的人，本意也是入了關之後，大肆搶劫之後就回遼東的。可是，他非常敏銳地觀察到了明朝將領對李自成的反感。所以他巧妙地利用各方的壓力，迫使明朝的那些大臣舊將們為自己所用，成為追擊李自成和南明勢力的排頭兵。所以，實際上李自成一片石戰敗之後，面對的主要還是明朝的舊軍隊。
也就是說，他的農民軍，在戰鬥力方面，還是被明軍壓著打。