沒有什麼道德規範可以建立在權之上，就算權成是神聖的也不行。

——（英）艾耶爾

約翰羅爾斯的《正義論》記載著這樣一個故事：

約輸和瑪格麗特有3個孩子：14歲的馬太，12歲的馬可，10歲的路加。聖誕節時要為他們買聖誕禮物。這一年，他們打算為每個孩子花一百英來買禮物。他們想公平地對他們的孩子，而不偏任何一個。

開始，他們的採購看來不會有麻煩，因為他們不久就找到了他們想要的：單價100英的花花公子游戲機。正當他們要去為3臺遊戲機付時，約輸注意到一個特惠活動：如果購買兩臺單價150英的新型高階遊戲機，將能免費贈送一臺原裝遊戲機。他們可以花同樣的錢獲得更高的商品。

“我們不能這麼做，”瑪格麗特說，“那是不公平的，因為將有一個孩子得到比其他兩個更差的禮物。”

“但是瑪格麗特，”約翰說，“這怎麼會不公平呢？他們都不會獲得更好的。如果我們不參加特惠活動，有兩人將獲得比本來應當獲得的禮物更差的。”“我希望他們全都平等。”瑪格麗特回答道。“即使這意味著讓他們獲得較差的禮物，也要平等嗎？”

許多人都認為，平等是可以達到的，可現在很少有人認為要不惜一切代價追求平等。這是因為，透過讓大家都低水平地一齊達到平等，看來是有點過度固執。

儘管我們都接受，強加的平等並非總是值得的，然而，這不意味著，我們應當完全毫無疑地接受所有不平等。我們要問的是，不平等在什麼時候是可以接受的。約翰對瑪格麗特說的關於為什麼要區別對待孩子們的理由，提供了一種答案：當沒有人變得更差且有人變得更好時，不平等是可接受的。

然而如社會心理學家指出的，當鄰居並沒有剝奪我們的財產而變得富有以後，儘管我們在物質上並沒有變差，但在心理上，我們對自己和鄰居之間的財富差距的不斷認識，將讓我們很受傷。