黃帝是部落首領少典的後代，名叫公孫軒轅。據說他很神異，腦筋靈活口才好，性格敦厚，辦事機敏，見識廣博，通曉天下大事。

黃帝20歲的時候繼承了有熊國君的王位，成為氏族首領之後，有熊氏的勢力得到迅速發展，並形成一個獨立的黃帝部落。黃帝部落在從姬水向東發展的過程中，繼承了神農以來的農業生產經驗，將原始農業發展到高度繁榮階段，使本部落迅速發展壯大。

黃帝推行德政，順應四時播種五穀，安撫百姓，分封土地，訓練軍隊。那時，炎帝神農氏已經不能約束諸侯——諸侯相互攻打，殘害百姓。公孫軒轅用武力征服了那些不聽話的部落，迫使四方諸侯歸順。

由於常年累月的遷徒遊牧生活，各種笨重的東西都要人擔肩挑，每遷移一次都給先民們帶來極大痛苦和不便。遇上女人生孩子，老人生病，更是叫苦連天。黃帝為此事也是經常唉聲嘆氣，但又不得不遷移。

有一次，黃帝帶領他的先民遷移到北方黃土高原。這裡森林茂密，地形平坦，便於長期生存。他們剛剛居住下來，有一天突然狂風大作，黃帝立即命全部先民，人人抱樹，個個藏身，以防狂風捲走，黃帝只顧別人的安危，不料，自己頭上戴的遮太陽的大圈帽，被狂風吹掉。他連忙抓住一棵小樹，就地蹲下。黃帝發現他的大圈帽被狂風吹得就地滾動，並不倒地。

這是什麼原因呢？黃帝砍了一根樹枝，紮成圓圈，放在地上用力往前一推，滾了不到一丈遠又倒了。黃帝自小就是個聰明絕頂的人，他沉思了很久；然後，再紮了一個圓圈，給兩個圓圈中間紮了個十字架，又砍了一根長樹枝，把兩個圓圈紮在這根樹枝的兩頭，放在地上用力往前一推。這次雖然沒有倒，滾不了多遠就停下來。

這時，常先、風后、倉頡一起走來，問黃帝在幹什麼？黃帝把剛才發生的事向三位參臣訴說了一遍。智多謀廣的風后，連忙剝了一條樹皮，拴在兩個圓圈中間的橫杆上，一手拉著往前走，兩個圓圈一直滾動著，並未倒地。

黃帝一看，突然哈哈大笑，一下醒悟過來。他叫常先再扎兩個同樣的圓圈，四個木圓連在一起，好比四個車輪，穩穩當當向前滾動著，再也不怕倒地。風后看後，好像腦子裡一下也醒悟過來，他命常先去採石場弄兩個圓形石盤，中間鑿個洞。不到半天工天，兩個圓形石盤就做成了。

風后從中間橫安一根木棍。木棍中間綁了一條草繩，叫常先拉上使勁往前跑。後邊跟隨了一群先民看熱鬧。倉頡連忙向黃帝說：我給這個東西起個名，叫做“車”。黃帝深思了半天，表示同意。

為了讓人們永遠記住軒轅的功勞，倉頡和各位大臣商議；命車為“軒轅”。因黃帝當時還沒有一個正式名字，就以“軒轅”命名，作為黃帝正式名字。

在黃帝的帶領下，黃帝部落越發強大，逐漸形成炎帝、黃帝、蚩尤人鼎足而立的局面。

當炎帝帶領部落向東發展的時候，碰到一個極其兇惡的九黎族的首領蚩尤。

蚩尤部落是部落中最為暴戾的，周圍部落都很懼怕。傳說蚩尤有81個兄弟，全是猛獸的身體，銅頭鐵額，兇猛無比。他會鑄刀造戟，武器製作精良又勇猛善戰，於是所向披靡。蚩尤還經常帶著他的部落到處侵擾，鬧得周圍部落不得安寧。

炎帝部落定居山東後，經常受到蚩尤的侵擾，炎帝幾次起兵抵抗，但不是蚩尤的對手，被打得一敗塗地。炎帝戰敗後，帶領他的部落逃到涿鹿，請求黃帝幫助復仇。

黃帝早就想除掉蚩尤這個禍害，就與炎帝聯合在一起，並聯絡其他一些部落，召集人馬，在涿鹿郊外與蚩尤展開了一場殊死決戰。

黃帝平時馴養了熊、羆、貔、貅、虎等野獸，打仗時，就帶著這些猛獸衝鋒陷陣。蚩尤的兵士雖然兇猛，但遇到黃帝率領的聯合軍隊，加上異常兇猛的野獸，也招架不住，丟槍棄盾，紛紛敗逃。

蚩尤和夸父逃脫後，他們手下的81個小頭目中有21個被俘，其中有兩個俘虜，一個叫蠻角，另一個叫利石，試圖逃脫，但是沒有成功，被黃帝的大臣抓住。軒轅的部下一致認為要殺了蠻角、利石二人，但軒轅認為：大家不要搶奪別人，更不能隨便殺人。我們都應該以禮相待，和平共存，你搶我殺，對誰也沒有好處。所以決定將所有俘虜，一個不殺。並命人把食物，分發給所有俘虜。又命蠻角和利石兩人負責把全部傷病俘虜帶回去。

蚩尤和夸父見軒轅將被俘人員全部放了回來，大吃一驚。蠻角和利石一再對蚩尤講軒轅的仁義。蚩尤聽著就怒氣衝衝地一腳踢開蠻角，一斧砍死利石，蚩尤氣急敗壞。其餘的被俘人員，一看心驚膽戰，暗暗流淚。

蚩尤又命夸父把軒轅放回來的所有被俘人員，全部押解到冀州修築城池，不許他們和其他人接觸，更不許和親人見面。蚩尤卻又說軒轅如何殘酷地殺害被俘人員，他要求部下牢記這筆“血債”，加緊練武，準備復仇。蚩尤卻又將蠻角的妻子霸佔，蠻角的妻子不認識蚩尤，又打了蚩尤。蚩尤氣急，將她殺害。想到這裡，蠻角趁著天黑人靜，投奔了軒轅。

軒轅和他的眾臣聽完蠻角的苦難遭遇，怒火滿腔。他們根據蠻角提供的情報，認為攻打冀州，只能智取，不能硬拼。商議了三天三夜，決定在九月九日，奪取冀州。蚩尤發現蠻角失蹤後，知道凶多吉少，便和夸父商議，把駐紮在冀州城內的軍隊，多一半交由夸父率領，悄悄撤出城外，埋伏在涿鹿之野，以防萬一。

城內留下的軍隊，加緊冶煉銅鐵，死守冀州。九月九日是重陽。蚩尤最怕晴天，清早一起來就爬上冀州城牆觀察動向，他從東到西，從南到北，細細檢視，沒有發現任何異常現象。當他正準備下城的時候，突然聽到城外遠處一片呼救聲。蚩尤回頭一看，見一群披頭散髮的女人，手提肩揹著東西，邊跑邊喊：“救命呀！軒轅軍隊搶人啦！”

蚩尤再朝遠處一看，確實有幾十名軒轅部下的人，在後面追趕，他立即命令守城門的部下把城門開啟，讓這群逃命的女人進城。又命城上的軍隊，立即舉弓射箭，擋住軒轅軍隊的追趕。這群逃命的女人一進城門，突然一下子全成了勇猛計程車兵，原來他們是男扮女裝的軒轅軍隊。他們手執石斧，猛殺猛砍，把守城門的蚩尤士兵一個個砍翻在地。

夜間偷偷埋伏在冀州城外的軒轅軍隊，聽見牛角號聲，知道城門已開，便從草叢中、樹林裡一躍而出，衝進冀州城。蚩尤一看，知道中計，來不及抵抗，便迅速率領殘軍從北門逃跑。軒轅和蚩尤以前在冀州雖然已打過十多次仗，但都未能取勝，只用了一個早上，就大破冀州。

在這次戰鬥中，蚩尤軍隊傷亡並不大，最大的損失是冶煉成的銅鐵，製造成的銅鐵兵器，被軒轅軍隊全部繳獲。

在炎黃聯軍乘勢追殺下，終於徹底打敗了蚩尤。

各個部落看到黃帝打敗了蚩尤，為大家除了害，都很高興。黃帝以自己的智慧和戰功受到大夥的尊敬和擁戴，威望越來越高。而在各自的發展中，黃帝和炎帝兩個部落都越來越強大，矛盾也連續不斷的產生。於是華夏集團內部兩個同源共祖的遠緣親屬部落間的爭雄戰爭開始了。

由於參戰的兩個部落都有很強的實力，戰爭的規模頗為壯觀。開戰後，黃帝率領“熊、羆、狼、豹、貙、虎”六部軍隊在阪泉之野與炎帝擺開戰場，六部軍隊各持自己的崇拜物為標誌的大旗，黃帝作為六部統帥也持一面類似“大纛”之旗，列開了陣勢。

炎帝在黃帝沒有防範的情況下，先發制人，以火圍攻，使得軒轅城外經常濃煙滾滾，遮天蔽日，黃帝趕緊命令軍隊調水來滅火。隨後，黃帝帥兵將炎帝趕回阪泉之谷，囑咐手下士兵只和炎帝鬥智鬥勇，不傷其性命。

炎帝火戰失利後，面對黃帝佈下的軍陣，無計可使，一敗塗地，躲回營內不敢挑釁。

黃帝仰慕炎帝的醫藥和農耕技術，決心與他攜手建立文明國家。他在炎帝營外擺陣練兵，千變萬化的陣法層出不窮，讓炎帝計程車兵看的眼花繚亂。在長達三年多的操練中，使各部的戰鬥力逐漸增強。

而炎帝利用崖頭作屏障，只能觀望陣勢。然而，黃帝在這三年多的時間內，一邊以戰法練兵做掩護，一邊派人兵日夜掘進，早將洞穴挖到炎帝營的後方。忽然有一天，黃帝兵將突然竄出，偷襲了炎帝陣營，活捉了炎帝。

黃帝和炎帝和解後，黃帝住在中原，炎帝住在太行山以西。從此，黃帝成為中原地區部落聯盟的首領，四方諸侯公推公孫軒轅為天子。公孫軒轅取代了神農氏，史稱“黃帝”。

黃帝奠定天下後，制定國家的職官制度，如以云為名的中央職官，管宗族事務的稱青雲，管軍事的稱縉雲，又設定了左右大監，負責監督天下諸部落。風后、力牧、常先、大鴻被任命為治民的大臣。他又經常封祭山川鬼神。他以神蓍推算和制定了曆法。

有一天，黃帝正在洛水上，與大臣們觀賞風景，忽然見到一隻大鳥銜著卞圖，放到他面前，黃帝連忙拜受下來。再看那鳥，形狀似鶴，雞頭，燕嘴，龜頸，龍形，駢翼，魚尾，五色俱備。圖中之字是慎德，仁義，仁智六個字。黃帝從來不曾見過這鳥，便去問天老。天老告訴他說，這種鳥雄的叫鳳，雌的叫凰。早晨叫是登晨，白天叫是上祥，傍晚鳴叫是歸昌，夜裡鳴叫是保長。鳳凰一出，天下安寧。是大祥的徵兆。

後來，黃帝又夢見有兩條龍持一幅白圖從黃河中出來，獻給他。黃帝不解，又來詢問天老。天老回答說，這是河圖洛書要出的前兆。於是黃帝便與天老等遊於河洛之間，沉璧於河中，殺三牲齋戒。最初是一連三日大霧。之後，又是七日七夜大雨。接著就有黃龍捧圖自河而出，黃帝跪接過來。只見圖上五色畢具，白圖藍葉朱文，正是河圖洛書。

於是黃帝開始巡遊天下，封禪泰山。他聽說有個叫廣成子的仙人在崆峒山，就前去向他請教。廣成子說：“自你治理天下後，雲氣不聚而雨，草木不枯則凋。日月光輝，越發的缺荒了。而佞人之心得以成道，你哪裡值得我和你談論至道呢？”

黃帝回來後，就不再理問政事。自建了一個小屋，裡邊置上一張席子，一個人在那裡反省了3個月。而後又到廣成子那裡去問道。當時廣成子頭朝南躺著，黃帝跪著膝行到他跟前，問他如何才得長生。

廣成子蹶然而起說：“此問甚好！”接著就告訴他至道之精要：“至道之精，竊竊冥冥，至道之極，昏昏默默。無視無聽，抱神以靜。形將自正，必靜必清；無勞妝形，無搖妝精，方可長生。目無所見，耳無所聞，心無所知，如此，神形合一，方可長生。”說完，廣成子給了他一卷《自然經》。

黃帝在得到廣成子的教化後，便在崆峒山上建觀修道，參悟自然輪迴、萬物生長規律，並且常與精通醫術的岐伯、精通中藥炮製的雷公等大臣坐而論醫，闡述病理，以“岐黃之術”教民療治百病，最終成就了一部《黃帝內經》。

軒轅黃帝的功績之一是“藝五種”。“五種”，是指“黍、稷、菽、麥、稻”五穀。按古史傳說神農氏僅能種植黍、稷，而黃帝則能種植多種糧食作物，表明黃帝使當時的原始農業有了進一步的發展。

黃帝在位時間很久，國勢強盛，政治安定，文化進步，有許多發明和製作，如文字、音樂、歷數、宮室、舟車、衣裳和指南車等。相傳堯、舜、禹、皋陶、伯益、湯等均是他的後裔，因此黃帝被奉為中華民族的共同始祖。

黃帝為創造遠古時代的文明，立下了汗馬功勞，在後代人的心目中佔有極其重要的地位，所以人們都尊黃帝為中華民族的始祖，自己是黃帝的子孫。因為炎帝族和黃帝族原來是近親，後來融合在一起，所以我們常常把自己稱為炎黃子孫。