秦國從偏距一隅的窮壤小國，到滅六國統一中國，建立中國歷史上第一個大一統的封建王朝，其首功之臣非商鞅莫屬。

衛國貴族，魏國失意

商鞅原名公孫鞅，是衛國國君的後裔，學識淵博、少有大志，在百家爭鳴的戰國時代受李悝、吳起的影響很大。

為了一展所長，商鞅離開衛國，來到當時最強盛的魏國，為魏國丞相公叔痤門客。

素有“相人”之能的公叔痤非常欣賞衛鞅的才能，病重之際向魏惠王推薦衛鞅接替自己，被魏惠王所拒，衛鞅在魏國仕途失意。

秦國貧弱，危如累卵

秦國在秦穆公時期曾是稱霸天下的霸主，屢有問鼎中原之意。然而秦穆公去世之後，秦國迅速衰弱已經只能苟安一隅了。

公元前362年，秦獻公二十三年秦國乘魏、趙、韓大戰之際出兵進攻少梁欲一舉奪回河西失地。經過數月苦戰，秦國佔領少梁附近重城龐城，俘獲魏軍主將公叔痤。

看似秦國戰勝，然則秦國卻付出了慘重的代價，精銳軍隊受到重創、繁重的賦稅讓百姓民不聊生，同年在內外交困之下秦獻公去世。

秦孝公慧眼識珠，商鞅變法圖強

公元前361年秦孝公嬴渠梁繼位，面對國內百姓窮苦、士族勢力膨脹，國外山東六國虎視眈眈，秦孝公一邊主動割地和魏國修好，國內休養生息，一邊訪賢求才、力圖振興。

公元前356年，在魏國失意的衛鞅看到秦孝公曆數秦國曆代先王之過的求賢令，大為震動決意赴秦。

透過秦孝公寵臣景監舉薦得以見到孝公，衛鞅先以王道之學、無為之道試探，孝公大為反感。

衛鞅提出來秦國弊病“秦國良田無數，百姓卻食不果腹；秦國民風尚武，卻無一支所向披靡之軍；秦國山河廣袤，卻無險可守……”，秦孝公遂拜衛鞅為左庶長，實行變法。

針對秦國“有功無賞，私鬥成風，官府政令朝令夕改”等一系列問題，衛鞅頒佈《墾草令》，透過“徙木立信”確定官府信譽，重農抑商、獎勵耕戰，廢奴隸以軍功授爵，移風易俗、樹立正確的倫理道德，禁止私鬥，訓練新軍等措施，使秦國一躍成為不可忽視的強國。

秦孝公去世，商鞅殉法

公元前338年，秦孝公嬴渠梁病危欲效仿堯舜之舉傳位於商鞅，商鞅堅辭不受。

秦孝公去世後，秦惠文王繼位，在變法中利益受損的貴族勢力趁機反撲，公子虔誣告商鞅謀反，死於商淤，其屍首被帶回咸陽車裂示眾，以身殉法。

縱觀商鞅一生，他將所有的才華都奉獻給了秦國，與秦孝公嬴渠梁堪稱“最佳拍檔”。秦國變強始於商鞅變法，在商鞅變法之後，秦國國力迅速膨脹，健全的法律制度十分超前，從此由“法不上大夫”變成“王子犯法與庶民同罪”，“行郡縣，統一度量衡”更是延續後世幾千年，新練新軍更是成為滅六國的利器。

商鞅雖殉法而死，但他的變法舉措卻被保留，秦國遂由“遇明君則強，遇庸君則弱”趨於穩定，此後幾代秦國實力增長不因國君而動盪，開創了“法治”思想的先河。為秦國問鼎中原奠定了堅實的基礎，說商鞅是秦統一天下的第一功臣誠不為過