一、漢武繼位
漢景帝后元三年（前157年），漢景帝病逝，太子劉徹繼位，是為漢武帝，開創了大漢最強盛的時期，然而這條路註定非常艱難。
（一）預料之外的皇位
劉徹的太子之位是七歲獲得的，但是他既不是長子，也並非嫡子。他的母親是和他同時冊封為皇后的。漢景帝第一任是是漢景帝還是太子時其奶奶薄姬（即漢文帝母親）為他定的，是薄後本家族人，漢景帝即位後隨即立為皇后，但是由於無子無寵。薄太后死後，即被廢。之後漢景帝立齊慄姬子為太子，劉徹為膠東王，但是並未立皇后。
太子之位已立，按正常發展，劉徹是沒有機會的，但是這個慄姬是作死達人，給了劉徹機會。
長公主劉嫖（漢景帝姐姐）有一女，想嫁給慄姬子為太子妃，畢竟是未來的皇帝，但是慄姬竟然拒絕了。
理由當然不是什麼近親結婚，原來慄姬怪罪長公主進獻的美人奪了慄姬的寵愛，因此對長公主十分怨恨，拒絕了長公主。這就給了劉徹機會，確切的說這個機會是被劉徹的母親王夫人切實的抓住了。王夫人敏銳的發現了慄姬和長公主的矛盾，與長公主結成親家，達成了聯盟。長公主為了自己女兒也開始毀謗慄姬，保劉徹上位。
漢景帝對自己的妃子、兒子曾囑咐道：“吾百歲後後，善視之”。呂后殺死戚夫人事件在前，漢景帝希望繼任者能善待其他妃嬪，子女。但是慄姬第二件作死來了，她不僅口頭上拒絕答應，還口出不遜，這讓漢景帝心中不滿，只是暫時沒爆發。
而長公主多番在漢景帝面前誇耀劉徹，而劉徹表現也得到景帝認可，不過廢立太子畢竟不是小事，因此有些猶豫，這時候，王夫人展現出了強力的政治手腕。她一頓反向操作，暗地裡鼓動官員謀立慄姬為皇后。“子以母貴母以子貴，今太子母號宜為皇后”。漢景帝大怒，上奏的大臣處死，同時廢太子為臨江王。慄姬很憤怒，但是已經見不到景帝了，憂憤而死。
於是劉徹被封為太子，而王夫人立為皇后，這場太子之位爭奪戰，以王夫人大獲全勝而結束，九年後，劉徹成功繼位。
劉徹的勝利除了其本身收到景帝喜愛外，更多的是王夫人的功勞以及慄姬的腦殘操作。在前文呂后與戚夫人之爭中就談到，在宮廷中，小白是無法生存的，更何況是腦殘。戚夫人毫無政治手腕，只有劉邦的寵愛，最後證明是沒有用的。同樣慄姬手握太子之位，但是人性弱點暴露無疑，最終被王夫人看準機會擊垮，丟掉兒子的皇位，憂憤而死。而王夫人的操作表現出了強大的政治能力和眼光，果然是子憑母貴也。
慄姬的錯誤非常經典，第一，善妒，雖然妒忌是人性，但是被妒火驅使，拒絕長公主的邀約，是一大敗筆。可能慄姬認為自己有太子之位，所以看不上長公主的勢力，但是宮廷鬥爭中拒絕一個朋友，等於多一個敵人，何況是皇帝姐姐這一巨大的勢力；第二，拒絕答應照顧諸位姬妾皇子。漢景帝想百年之後，自己的妃嬪和兒子能夠好好生活，這是一個父親正常的想法，但是慄姬不同意，而上一個這麼做的人是呂后，呂后之事才過去幾十年，慄姬連表態都不願意，漢景帝為私，保護自己的妃子，為工，防止第二次呂后干政出現，也要有所考慮更換太子了。
而王夫人的操作也很經典，外結強援，與長公主聯姻，同時劉徹一番金屋藏嬌論，將這個盟友徹底拉過來，增強政治資本。眼看慄姬失寵，王夫人也明白，廢太子是件大事，看到景帝有些猶豫不決，王夫人沒有等待，而是添了一把火，鼓動大臣上奏立慄姬為後。漢景帝脾氣暴躁，當年與楚王之子下棋，一言不合把對方打死，這種性格，看到大臣上奏，自然不會深查，認為是慄姬鼓動，妃子勾結大臣，要挾皇帝，再加上積怨，漢景帝不需要多想就廢了太子，慄姬也被踢出了政治舞臺。
（二）後權的擴張與外戚的崛起
劉徹的繼位充滿戲劇性，但是如果我們刨除這些偶然因素，我們就會發現漢朝後權一直在崛起，外戚勢力週期性的擴張，直到西漢末年，王莽篡漢。乃至東漢時外戚與宦官交替專權，都在漢初看到了影子。
漢承秦制，在避免秦朝失敗的經驗上，漢朝總結的很好，但是在後權問題上，漢朝沒有做好制度性的安排。後權是依附於皇權的存在，兩者既對立又統一，後權弱則依附皇權，強則影響，甚至到後期能控制皇權，同時後權又與外戚的存在和發展息息相關。
後權的存在是必然的，但是如果沒有約束，後果也很嚴重。後權的主要來源是太后一系和皇后一系，太后是皇帝的母親（也不一定，也可能是名義的母親），而皇后則大機率成為太后。皇帝繼位後要對自己的母族人進行封賞，同時皇后的直系親屬也雞犬升天，形成了強大的外戚勢力。由於出於對皇權的控制的渴望，太后與皇后、甚至太皇太后可能也會有衝突。
漢朝的選官制度與後世差異很大，一個普通人可以因為自己親屬成為皇后，轉瞬成為高官，這裡面有些是有些才能的，比如衛青，但是也有蠢材，比如何進，外戚的地位很大程度依賴於親屬是否受寵，所以外戚與後權會緊密團結，以求 權力長存，而這個權力的最終歸屬，是皇權。誰能影響甚至控制皇權，誰就是幕後皇帝。
皇后要成為太后，關鍵是自己的兒子（或者名義的兒子）成為皇帝，原本嫡長子制度會讓皇后的長子自然成為太子，但是皇權的吸引力，使得 後權可以吸引一大批政治勢力向其靠攏。同樣也導致其他妃嬪的兒子會努力構建自己的勢力向太子發起挑戰，所以圍繞未來皇權歸屬的太子權，黨爭也是必然的。皇后要確保自己的位置，確保自己兒子太子位置，也必須爭取外援，會千方百計封賞外戚。
封賞母族，封賞後族，從當時來看沒問題，畢竟前朝可沒有外戚專權的案例可供借鑑。漢朝沒有科舉，官員任命大多取決於官僚集團的關係，為了平衡諸大臣，皇權也需要外戚，形成一種微妙的平衡。比如漢文帝為了對抗官僚集團，必須加封劉姓皇族，同時充實外戚進入，以平衡各方勢力。由於忽視了到外戚危害的嚴重性，加上親情、政權穩定的需要，整個漢朝後權不斷加強，並開始干擾皇權，進而影響中央政策的制定。
漢高祖時期打算廢掉劉盈，但是以呂后為主的勢力已經很大，劉邦也無能為力。漢惠帝劉盈死後，權力歸於呂后，繼位皇帝為傀儡，史書不載。剷除誅呂后，漢文帝繼位是考慮到漢文帝母系較弱的緣故，這已經表現出官僚體系對於後權的忌憚，但是漢文帝繼位為了平衡也要依賴母系（薄），與後系（竇）。到了漢景帝，其後是薄太后指定的，他本人並不喜歡，所以薄太后死後立刻就廢掉了。不過漢景帝也深受竇太后影響，甚至於竇太后一度勸說漢景帝傳位於弟弟梁王。到了漢武帝，他的繼位，母王夫人親出力很大，所以繼位後自然而然大行封賞。
劉徹藉助母親力量繼位，但是漢武帝很快就會意識到了後權的強大，並且在隨後的政策制定上與後權開始了艱苦的鬥爭。他不僅要和竇太后爭鬥，同時還要和自己的舅舅爭鬥，最終在官僚機構、人事人面上進行了調整。
（小龍談史：後權和外戚的做大根源在於一人得道，雞犬升天，本質上還是選官制度的不合理，不看才能，只看血緣，導致外戚素質的不穩定，同時為了劍指皇位，所有的妃子都會盡可能的去奪取寵愛，引發後宮宮鬥。但是宮鬥外溢到朝廷內，不僅引發黨爭，還會惡化朝政。同時朝臣為了鞏固自身地位，也會拼命把自己人送到宮中，爭取寵幸，互相促進，引發惡劣的博弈。到後期局勢失控，皇后或者受寵的妃嬪大多來自或依靠大家族，導致官僚勢力無限膨脹，藉助後期壟斷選官，最終尾大不掉，外戚王莽篡漢自立。到了東漢，未解決根本問題，所以外戚變本加厲，誘發皇帝藉助宦官剷除外戚，由此引發外戚、宦官交替專權，惡化朝政。到了隋唐，科舉制興起外戚勢力就逐漸衰弱了，這是後話，容再詳述。）