可能很多人都不瞭解，宰相併不是一個具體官名，而是封建社會中等級最高官員的俗稱。宰有主宰的意思，相有輔佐的意思，兩個字組成詞彙就是管理百官輔佐皇帝的意思。簡單講，宰相就是百官之首，其地位相當於一人之下，萬人之上。聽上去宰相似乎很風光，但是皇帝作為一國之君，總會擔心大權旁落，於是想盡一切辦法既讓宰相干活，又去限制他的權力。

在奴隸社會有個官職名稱叫“宰”，相當於奴隸主手下的“大總管”。有學者認為，這就是宰相一職的源起。到了春秋時期，依然保留了“宰”這個官職。比如孔子有個學生叫冉有，他是魯大夫季氏宰。從本質上講，冉有就是魯國君主手下的一個“大總管”，只不過他手中的權力可以擴充套件到整個魯國。

戰國時期出現了“相”這個官職，比如蘇秦六國封相的典故為人熟知。呂不韋原本是個商人，因他結交了秦國質子從而一飛沖天，成為秦國的相國。至於“宰相”這個詞最早出現在《韓非子》一書中，“宰相必起於州郡，猛將必起於卒伍”。這句話的意思是，很多有才華的人出身未必顯赫，作為君主應該識人善用，拋開一切條條框框。

秦始皇一統天下之後，完善了宰相制度。秦始皇覺得整個天下都屬於君主，那麼官員、百姓自然也是君主的“家奴”。為了管理好這些“家奴”需要一個大總管，大總管手下還要有形形色色的小頭目，於是封建社會的官場格局就此出現。

宰相有點像夾心餅乾中間的那道夾層，看上去很好，事實上被夾在上級與下級之間。一方面宰相要貫徹君王的政令，另一方面宰相要顧及到天下大事、黎民百姓的溫飽平安。

在封建社會，皇帝是沒有缺點的人，哪怕是昏君，也會有人把他犯下的錯誤推給其手下官員。這樣想想，宰相的日子確實也不好過。宰相面臨的最大問題就是，如何在處理國事的時候，不引起皇帝的反感，也不能讓皇帝產生疑慮。皇帝為了限制宰相的權力，形成了“三公制”、“三省制”、“內閣制”等官場制度。

三公制出現在秦漢時期，皇帝設定若干高階官吏分別掌管行政、軍事、監察之權，使其相互牽制。三省製出現在隋唐年間，內閣製出現在明清時期，其本質都是為了讓官員之間互相牽制，不能讓皇帝之外的人獨攬大權。

縱觀歷史，從戰國時期出現“宰相”這個詞，到明初朱元璋廢宰相組內閣，宰相這個職務延續了上千年之久。歷史上可以善終的宰相很少，大部分都經歷坎坷。所謂宰相，聽上去很威風，其實同樣是皇帝的家奴。無論宰相如何風光，也逃不出皇帝的手掌心。

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