提到儒家祖師孔子，以及他眾多的知名學生，人們更多會想起他們在學術以及文化上所創造的成就，實際上，孔子門派對於春秋時期的政局形勢，同樣有著相當重要的影響力，一場春秋末年的爭霸戰，就與他們息息相關。孔子口才最好的門徒，憑一己之力挑動四國大戰，改變了歷史走向。

整個故事，還得從齊國說起，公元前482年左右，此時齊國國內，由權臣田常把持朝政，田常一直有著獲得更高權力的野心，然而卻又忌憚齊國國內鮑、高、晏等名門勢力，於是他想出了一個主意，對鄰國魯發動戰爭，以此削弱身邊的競爭對手。

正在周遊列國的孔子，聽到齊欲伐魯的訊息，不由得十分的心急，他對自己的學生說，“大家都是魯國人，如今自己的故鄉有難，誰願意出面去解救呢？”

眾人爭先恐後地向孔子自薦，包括子路，子張等人都躍躍欲試，老夫子卻只是不斷地搖頭，一直到子貢站了出來，孔子這才喜笑顏開，同意了他出使齊國的請求，還親自為他餞行。

子貢來到齊國，田常在寓所接見了他，子貢上去便說：“聽聞您要對魯用兵，我認為這不是一個好的選擇。”田常不由得好奇，“為什麼呢？”子貢坦然自若地回答：“魯國城牆薄弱，土地貧瘠，君王無道，公不如帶兵去攻打吳國，吳國兵精糧足，城池廣闊，人才優秀，肯定能夠成功。”

田常聽了這一段話，不由得大怒：“先生認為難以攻打的，都是人們覺得容易的，先生認為容易的，都是人們覺得難以攻打的，你這番說辭不是把我當傻子看麼？”

子貢卻很快為田常回答了疑惑：“憂患在於內部者，攻強國，憂患在於外部者，攻弱國，現在您擔憂齊國的內部，如果消滅了魯國，只會讓齊國的國力增強，而您的地位卻也就危險了，如果攻打吳國，卻能消耗競爭對手的實力，這樣一來打輸了仗，也就沒有人怪你了，反而更加能夠讓你的地位穩固。”

子貢這麼一說，田常也覺得有那麼幾分道理，可是他又有些猶豫，如今攻打魯國的兵都已經準備好了，突然改變戰略計劃，大臣有意見該怎麼辦呢？子貢乘機回答：“請允許我訪問齊國，保管讓吳王自己送上門讓您攻打。”田常十分高興，立刻答應了這個請求。

此時的吳國，正在夫差執政期間，擊敗勾踐之後，又讓越國淪為附庸，和齊國同為國力最強盛的兩個勢力，夫差本人也始終有著稱霸的野心，子貢抵達吳宮，開始對吳國循循利誘：

“我聽聞齊國最近有對魯國動手的趨勢，如果齊國吞併了魯，那麼這樣一來吳國想要爭霸也就更加困難了，大王不如打著興義兵的旗號去救援魯國，既能夠聚集聲望，也能夠削弱齊國的勢力，這不是一舉兩得嗎？”

夫差有些心動，可是他卻有些擔憂地說：“越王勾踐雖然臣服於我，如今在會稽厲兵秣馬，似乎有著報仇的跡象，我如何敢輕易動兵呢？”

子貢乘機說道：“這好辦，讓我來出使越國，說服越王支援您北上伐齊。”

子貢來到會稽，勾踐得知訊息之後，親自帶著大臣到郊區迎接，他謙虛地對子貢說：“越只不過是蠻夷之地，如何讓大夫親自到此呢？”子貢卻對著勾踐說：“夫差一直有著討伐齊國爭霸天下的心思，然而在其後方的越國卻始終是他的心腹大患，因此吳可能要對越動武了。”勾踐趕緊請求拯救越國的辦法，子貢徐徐給出了自己的意見，“不如極力奉承吳王，支援他北上爭霸，吳國和齊國交戰，必然會有所損失，這個時候您在背後舉事，距離越國勝利也就不遠了。”

勾踐聽後“頓首再拜”，子貢帶著越王的答覆回到了吳國，見到夫差之後，子貢假裝高興地說：“勾踐對您十分誠懇，送來許多金銀珠寶，還要帶領三千越兵為您打頭陣”，吳王很是開心，詢問子貢：“您看該接受嗎？”子貢回答說：“悉人之眾，又從其君，這是不義的做法，大王不如接受其禮物，還是不要讓他們的君主跟隨了。”正在興頭上的夫差，對於子貢自然是言聽計從，很快答應了他的要求。

子貢在離開吳國後，又馬不停蹄趕到晉國，對晉定公說道：“吳齊正在稱霸，他們兩國無論哪方獲勝，恐怕都會對處在中心的晉國動手，您應該早做準備，積極備戰。”晉定公隨後答應。

在結束了一系列的訪問之後，事情的變動，正如子貢所預料的那樣發展，公元前482年，夫差帶領大軍北上，和齊軍交戰並且將其擊敗，然而夫差卻沒有原路返回，果然前往黃池和諸侯會盟，以劃分勢力範圍，因此引發和晉國的軍事爭端，但是吳軍和齊國之戰後，已經疲憊不堪，晉軍早有準備，大敗吳師，就在此時，趁著吳國國內空虛，越王勾踐乘機帶領部隊偷襲，很快佔領了吳國大部分城池，迫使夫差求和。

而又經過六年的準備，勾踐成功消滅吞併了吳國，創造了臥薪嚐膽的奇蹟。

司馬遷在《史記》中認為，“子貢一出，存魯，亂齊，破吳，彊晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變”，天下局勢因此發生了巨大的改變。

很難相信，引發這一場中原大戰的存在，是子貢的三寸不爛之舌，而他也成功達到了儲存魯國的目的，順帶著削弱了各國勢力，堪稱春秋歷史上最精彩的一出連環計。