北魏太武帝拓跋燾崇尚禮義、崇尚儒學、更崇尚法制。

至於滅佛原因，當時社會動盪，民不聊生，而佛教教義卻滿足百姓對美好生活的幻想，於是佛教一度興盛，而且拓跋燾認為佛教就是利用百姓的無知，假借虛妄的東西控制百姓思想，會讓百姓追求虛幻、不受教化、孳生妖孽。且在南朝宋文帝進行北伐時，拓跋燾這才發現因為大多數百姓因為遁入空門，導致朝廷無兵可徵，按北魏當時的律法，和尚是不用服兵役的。整個北魏全國寺院有3萬餘座，僧尼200餘萬人，佛教人口已經佔到了全國總人口的十五分之一。

最主要的是，公元445年，蓋吳起義。公元446年，太武帝拓跋燾到達長安以後，有人向他報告，在長安的寺廟裡，發現有大量弓箭、長矛之類的兵器，似乎是配合蓋吳起義所用的。而同時信奉道教對佛教不感冒的崔浩看準機會上書太武帝，認為寺廟裡的和尚和蓋吳之間肯定有關聯。為此太武帝拓跋燾當然很生氣，同時也有懷疑。抄沒寺廟結果發現了一系列不堪入目的事情。比如說在寺廟裡發現了大量酒肉，發現了上萬件官員、富豪寄存的髒款物品，甚至還發現了供人淫樂的窟室，簡直是藏汙納垢。在這種情況下，任何一個統治者都忍不了，太武帝拓跋燾簡直要瘋了，索性把長安城內的和尚全部誅殺，以此牽連到了全國，逼迫大量僧人還俗，搗毀了若干佛像。