始光三年（公元426年，劉宋元嘉三年）正月，正當劉義隆忙於誅滅徐羨之、傅亮、謝晦三人時。北魏朝堂卻因為一個人的到來，而產生了激烈的爭論。所來之人是西秦君主乞伏熾磐派來的使者，目的是讓北魏出兵討伐夏國。

拓跋燾找來群臣商議，到底是先對柔然先用兵，還是向西對付夏國，結果大臣們意見各不同，並爭論不休。長孫嵩、長孫翰、奚斤等人認為，夏國不足為慮，應該先討伐柔然。如果殲滅柔然主力大獲全勝自然最好，遇不上其主力就當在陰山狩獵，取其禽獸皮角以充軍實。尚書劉絜、武京候安原則認為應該先討伐北燕。崔浩則認為如果討伐柔然，派大軍他們會逃跑，派輕軍則打不過。相反夏國土地不過千里，赫連一族又政刑殘虐，民心盡失，所以崔浩覺得應該對付夏國。三派各有道理，誰也不能說服誰，拓跋燾也被弄得舉棋不定。乾脆決定先誰也不打，於當年六月，自己帶人從雲中西巡至五原，去陰山打獵了，然後往東去了和兜山。直到這年八月才返回平城。

拓跋燾回來沒多久，西邊那幾個國家就打得不亦樂乎。西秦君主乞伏熾磐親率大軍討伐北涼。乞伏熾磐大軍抵達廉川后，就派乞伏暮末等率領步騎共三萬人進攻北涼的西安城，卻未能拿下。乞伏熾磐決定轉攻番禾。面對來勢洶洶的西秦軍，沮渠蒙遜一面派軍抵抗，一面派人出使夏國，請求赫連昌乘西秦主力征討北涼之時，出兵進攻枹罕。

赫連勃勃雖然已經去世了，但夏國好戰的本性卻沒有改變。面對北涼的求援，赫連昌立刻答應出兵相救。他派呼盧古率騎兵兩萬進攻苑川，派韋伐率騎兵三萬進攻南安。夏國一出兵，乞伏熾磬就立即從北涼撤軍而回。為了抵抗夏國的進攻，這年九月，乞伏熾磐下令將西秦國內的老弱婦孺和家畜集中遷徙到澆河及莫河仍寒川，讓左丞相乞伏曇達留守枹罕。但夏軍韋伐部還是拿下了南安，生擒了西秦秦州刺史翟爽和南安太守李亮。

西邊亂成這個樣子，拓跋珪當然看在眼裡，於是他又一次動了出兵的念頭。但長孫嵩等人還是表示反對，他們認為一旦夏國憑城固守，以逸待勞，北魏必然進攻不力。相反柔然也會趁著這個機會來襲，這就很危險了。之前支援討伐夏國的崔浩，又一次表示贊同，這次他拿出了他的占卜之術說事，“往年以來，熒惑再守羽林、鉤己而行，其佔秦亡。今年五星並出東方，利於西伐。天人相應，不可失也。”崔浩的占卜可是很厲害的，拓跋嗣時代就屢屢驗證。

拓跋燾本來就想打夏國，現在崔浩又這麼支援他，於是拓跋燾決定出兵。但長孫嵩也不放棄，繼續表示反對。這就惹得拓跋燾勃然大怒，他先是斥責長孫嵩在任貪汙，再派武士侮辱他。拓跋燾進攻夏國的計劃也是先分兵二路。一路由奚斤等人率軍四萬五千人進攻浦坂，周機率軍一萬人襲擊陝城，目標直指長安。另一路則由拓跋燾自己親率主力進攻統萬。

北魏的行動似乎十分隱蔽，或者說赫連昌不以為意，所以夏軍還在進攻西秦。當年十月，乞伏曇達與呼盧古在嵻山展開激戰，結果遭遇慘敗。十一月，兩路夏軍合兵一處進攻枹罕，乞伏熾磐只得退保定連。呼盧古一度攻入了枹罕南城，幸虧西秦鎮京將軍趙壽生浴血奮戰將其擊退，擊退了呼盧古。但夏軍依舊沒有撤退，而是繼續在西秦國內肆虐，直到攻克西平，俘虜西秦安西將軍庫洛幹，最後在活埋西秦五千餘人的軍隊後，帶著兩萬餘戶人口回去了。

正當夏軍主力班師回朝之際，北魏大軍已經殺入夏國境內。拓跋燾大軍來到君子津時，老天都幫他了，天氣急速降溫，河水一下子就冰凍住了。十一月戊寅日，拓跋燾下令親率輕騎二萬從冰上渡河，向夏國都城統萬進發。十一月壬午日，拓跋燾大軍兵臨城下。此時的赫連昌等人還是沒有察覺到危機。正在宮中大宴群臣歡度冬至。當眾人得到了北魏軍兵臨城下的訊息時驚恐不已，赫連昌趕忙領兵迎戰，結果倉促之間敗下陣來，赫連昌帶人退回城內。但由於太過混亂，城門都來不及關閉，北魏軍乘勢攻入西門。赫連昌退入宮內，緊閉大門。因為其城池堅固，拓跋燾進攻不力，一時難以拿下。拓跋燾於是改變策略，在十一月癸未日這天，見分兵四掠，獲得牛馬十餘萬頭，然後徙民戶萬餘家就撤退了。

統萬雖然沒有拿下，但進攻長安的那一路卻進展順利。十一月，胡夏蒲坂守將赫連乙升聽說奚斤大軍即將到來，就派遣使者前往赫連昌處求援。結果赫連乙升的使者到達統萬時，看到北魏軍已經包圍統萬城。使者返回後告訴赫連乙升“統萬已敗矣。”赫連乙升一下子就被嚇破了膽，放棄蒲坂向西逃往長安。與此同時夏國弘農太守曹達聽說周幾大軍快到了，也腳底抹油跑了，北魏軍乘勝進入三輔地區，但周幾沒過多久在軍中去世。 此時鎮守長安的是赫連昌的弟弟赫連助興，等到赫連乙升逃到長安後。赫連助興也被嚇破了膽，放棄長安，和赫連乙升一起向西逃到安定。十二月，奚斤佔領長安。夏國秦州、雍州所屬的氐族部落和羌族部落全向北魏投降。

這次討伐夏國顯然沒有將其打服，隨著征討西秦的軍隊返回，赫連昌準備展開反擊。始光四年（公元427年，劉宋元嘉四年）正月，赫連昌派其弟赫連定率軍兩萬準備收復長安。既然夏國再開戰火，拓跋燾索性下令砍伐陰山林木，大規模的興造攻城器械，準備第二次進攻夏國。拓跋燾一方面增兵長安，命高涼王拓跋禮鎮守長安，同時又下詔令讓執金吾桓貸在君子津建造大橋。四月丁未日，拓跋燾又派員外散騎常侍步堆、謁者僕射胡覲等人出訪劉宋，改善兩國關係，為大規模對夏國用兵免除後顧之憂。

長安這邊，也因為奚斤的存在而穩定下來。奚斤和赫連定逐漸形成對峙狀態，拓跋燾抓住機會準備發兵攻打統萬。拓跋燾先是任命長孫翰等率領三萬騎兵為前鋒，又讓常山王拓跋素等率領步兵三萬人作為後院，南陽王拓跋伏真則率領步兵三萬專門運送攻城器械，將軍賀多羅率騎兵三千負責搜尋偵察。加強防守。五月，拓跋燾又一次親率大軍出發，為了防備柔然再次來搗亂，拓跋燾又命令龍驤將軍陸俟統率北方各路兵馬鎮守大磧。

當拓跋燾大軍抵達拔鄰山後，拓跋燾做出了一個讓大部分人吃驚的決定。他決定在那裡興築城堡，然後留下所有輜重，自己準備率領輕騎三萬加速行軍先走。這可嚇壞了隨行的文武官員，他們趕忙勸阻讓拓跋燾不要冒險，和步兵一起，攜帶攻城器械進攻統萬。但拓跋燾斷然拒絕，他認為打仗應該避免攻城，如果用步兵攜帶攻城器械一起開進，會讓夏軍堅守城池。那時反而會遭遇攻不下來又糧草耗盡的兩難地步。與其這樣不如用騎兵示弱，引誘夏軍出戰消滅他們的有生力量。眾人都被拓跋燾的謀略所折服。

六月癸卯日，拓跋燾率軍抵達統萬，但他沒有馬上進攻，而是將大軍埋伏起來，只派少數部隊來到城下進一步示弱。但赫連昌卻沒有迎戰，原來他準備讓赫連定從長安前線回來救援，企圖內外夾攻拓跋燾。但赫連定卻想在擊敗奚斤後再返回實施計劃，赫連昌就選擇堅守等待赫連定到來。這就讓拓跋燾十分擔心，為了引誘夏軍出戰，拓跋燾下令軍隊假裝撤退示弱，又派娥清和永昌王拓跋健率領騎兵五千人向西大肆劫掠居民。同時又派軍士詐降謊報軍情，說北魏軍糧草耗盡，拓跋燾又是孤軍深入。

赫連昌果然上當，六月甲辰日，赫連昌下令步騎兵三萬出城列陣迎戰，拓跋燾好不容易等到了決戰的機會，卻又有人站出來勸阻他，這次換成了長孫翰，長孫翰覺得夏軍的步兵陣勢難以攻破，應該避其鋒銳。這讓拓跋燾勃然大怒，在訓斥了長孫翰一番後，拓跋燾命令部隊假裝逃走，引誘赫連昌追趕。赫連昌見北魏軍撤退，就兵分兩路準備左右包抄拓跋燾，追了五六里路後，突然天氣大變。這時，暴風雨忽然從東南而來，並夾雜著漫漫塵沙，遮天蔽日。見此異狀，有人建議收兵避風改日再戰。但遭到了崔浩的嚴厲阻止，崔浩指出決勝在於一日之中，建議拓跋燾把精兵隱蔽起來，發起突襲。拓跋燾採納了他的意見。

但拓跋燾還是差點遭遇不幸，拓跋燾的坐騎突然摔倒在地，拓跋燾也從馬上掉了下來，差點被夏軍抓獲。危難時刻拓跋齊挺身而出，用身體護住他的同時，擊退了夏軍。拓跋燾趕緊找到馬，重新跳上馬背，然後奮勇作戰，親自斬殺了夏國尚書斛黎文。接著又殺死敵兵十多人，雖然在這過程中拓跋燾被流箭射中，但他仍然奮勇殺敵，北魏士兵深受感染，越戰越勇，最終擊潰了夏軍。緊接著拓跋燾又下令展開反擊，赫連昌倉皇之下來不及逃進統萬城，最終逃奔上邽。

此戰赫連昌的弟弟阿南公赫連滿和侄子赫連蒙遜以下一萬多軍士被殺。眼看勝利到手，拓跋燾卻差點栽了跟頭。為了盡情殺敵，拓跋燾不顧拓跋齊勸阻，索性換上士兵的衣服繼續追擊，進入了統萬城。結果夏國人發現了拓跋燾，將城門關閉，想要活捉他。拓跋燾趕忙與拓跋齊等人混進內宮，弄到幾件女人穿的裙子，把它們當繩索綁在鐵槊上，然後藉此爬上城牆逃出城外，拓跋燾僥倖逃過一劫。

雖然發生了這麼一個小意外，但北魏拿下統萬已無懸念。隨著夏國尚書僕射問至護送赫連昌的母親逃出統萬。統萬終於落在了北魏手上，六月乙巳日，拓跋燾進入統萬城，俘虜了夏國王公貴族、宮人等數以萬計。獲得馬匹三十餘萬匹，牛羊數千萬頭。至於珍寶、車輛、旌旗等各種精美器物更是不可勝數。拓跋燾將它們都分賜給了將士。

統萬城是赫連勃勃苦心經營數年完成的，城高牆厚，宮牆更是堅硬得可以用來磨礪刀斧。宮殿更是富麗堂皇、雄偉壯觀。拓跋燾不得不感慨：“蕞爾國而用民如此，欲不亡，得乎！”這一戰雖未徹底滅亡夏國，卻也讓其元氣大傷。拓跋燾的謀略、勇氣也是展現得淋漓盡致，北方的局面也將很快發生鉅變。