明朝時期為了加強中央集權設定錦衣衛特務機構
，
錦衣衛
前身為拱衛司，主要負責宮中皇帝出行的依仗與包圍工作，
後來逐漸發展為軍事機構
。錦衣衛的發展伴隨了整個明王朝，
從洪武年間設立，一直到明朝末年
，錦衣衛不斷髮展壯大，曾有一段極為輝煌的歷史。
明朝末年天下大亂，錦衣衛依舊有十五萬人之多
，可惜的是這些人也沒有掀起任何風浪，自此消失在了歷史長河之中，究竟是生是死亦或是被
清朝收編
不得而知。
1382年，朱元璋設定錦衣衛一職
，直接對皇帝負責。最初錦衣衛的目的有三個，
一是守衛值守
，保證皇帝安危，
二是進行偵查
，逮捕作奸犯罪之人。
三是典詔獄
，
洪武年間發生的幾次大案背後都有錦衣衛的身影，
一時間鬧的人心惶惶。
胡惟庸案發生時，錦衣衛扮演了重要角色，揪出了大批同黨
。錦衣衛的權力隨之擴大。一些
原本由朝中三司負責的案件也被錦衣衛奪權
，同時錦衣衛以直接向皇帝負責為由，權力越來越大。
可以直接逮捕任何人，
包括地位顯赫的皇族成員，並且秘密進行審訊
。因此製造了
大量冤假錯案
，朱元璋得知這一情況後十分憤怒，本想著利用錦衣衛檢查百官，不料卻滋生了這麼多事端，
於是下令裁撤錦衣衛，權力移交三司。
朱元璋死後，
朱棣奪得皇位
，出於政治需求再度啟用錦衣衛，
不過為了避免出現錦衣衛權力過大的問題，創立東廠用於制衡
。
此後廠衛制度誕生並沿用至明朝末年。
正德年間開始，
宦官勢力做大，劉瑾操縱朝政
，在宮裡各大勢力安插心腹，
錦衣衛指揮使也聽命於劉瑾，廠衛格局發生變化
，此時錦衣衛只能聽命於東廠。不過隨著時間的推移，嘉靖時期錦衣衛權力逐步上升反超東廠。
萬曆年間錦衣衛在朱希孝的統領下形勢謹慎
，嚴格遵守規矩，
當然與東廠的關係十分密切，雙方互利互惠，相互合作
，在萬曆長年不上朝的情況下一同分割權力。
雖然在萬曆以後錦衣衛逐漸衰落，
明朝末年依舊有15萬人之多，作為皇帝近衛有著十分強悍的戰鬥力
，可是在
農民起義軍打進京城
的時候，抱以厚望的
錦衣衛卻沒有掀起太多風浪，
究竟是怎樣一回事呢？十五萬人究竟去向了哪裡？
明朝末年朝中幾乎無人可用，
崇禎生性多疑，錦衣衛自然不受信賴
，不過其中不少人從未忘記過自己的首要職責，在京城被攻陷的時候奮起反擊，
面對數倍於自己的農民軍，死戰不退，直到最後一名錦衣衛倒下。
當然在其內部有不少派系，
有誓死效忠皇帝的一派
，也有搖擺不定隔岸觀火的人，其中代表就是
駱養性，身為錦衣衛指揮使、太子太傅，在危機到來沒有絲毫法抗，直接向李自成投降。
前文提到過崇禎生性多疑，
駱養性曾多次表示衷心卻不受待見
，自認為一身報復無從施展，久而久之對崇禎心生不滿，
生死存亡之際崇禎曾命令駱養性前來救援，駱養性卻以各種理由推脫不去，
明擺著是想另尋出路，
最終崇禎沒有等來救援自縊身亡，駱養性卻投誠李自成
。
剛剛入主京城
李自成急切需要樹立威信，見到駱養性主動來投十分高興
，打算將他作為親信培養。
可惜李自成也沒有看清駱養性的真面目
，後面的故事大家都知道了，李自成雖然打下了京城卻為他人做了嫁衣，滿清自山海關浩浩蕩蕩入主中原，
李自成兵敗逃亡，駱養性見到大廈將傾，再度向滿清俯首稱臣。
絕大部分錦衣衛都跟隨駱養性幾次易主
，還有一部分在明朝滅亡時逃到南方
，以馬吉翔為首的部分人擁護明朝後裔建立南明，
保全了希望的火種，只是大勢已去南明的存在也支撐不了多少時間，很快就在清軍的攻擊下滅亡
，馬吉翔在戰爭中死去，至此明王朝徹底滅亡，錦衣衛傳承兩百多年以後也宣告結束。
雖說如此
清軍見識到了錦衣衛的執行力
，
建國之後仿照明朝建立鑾儀衛
，可惜只看到了錦衣衛的表面功夫，沒有達到想象中的效果，
僅僅維持了不到半年時間就宣告裁撤，清朝錦衣衛主要是負責安全問題，沒有太多的權力。
飛魚服、秀春刀，錦衣衛雖然消失
，卻留下了眾多傳奇故事，從創立之初直接對皇帝負責，使得他們可以直接繞過司法程式彙報皇帝，
對朝中眾多官員造成威脅
。當然
錦衣衛並不能干擾民間案件，
只是對大臣們加以約束。後來隨著權力越來越大
，錦衣衛濫用酷刑導致人心惶惶，朱元璋大怒裁撤錦衣衛，廢除素有權利，同時設定北鎮撫司替代。
不過隨著東廠的出現，
明朝宦官作亂尤為嚴重，劉瑾、張永、魏忠賢等權宦以東廠制衡錦衣衛，
甚至擁有人名錦衣衛指揮使得權力。使得錦衣衛的地位大大下降，不在對皇帝抱有期望，
反而盡心盡力的討好東廠宦官。
此外錦衣衛擁有的特權，
使得自身沒有的監督
，最終導致社會混亂，
朱元璋在位期間為了加強中央集權，廢除了沿襲千年的宰相制度，同時嚴禁宦官干政
。
可惜後世帝王有的沉迷修道、有的數十年不上朝，
甚至教授宦官識字，讓他們有了參與政務的機會
，最終導致整個王朝深
受宦官荼毒
。
一定程度上明朝的滅亡與廠衛制度息息相關。廠衛制度是明王朝獨有的機構，一定程度
更好的實施
了中央集權
，卻因為沒有更好的實行
監督
而失去了創立時的初衷。
參考資料：
《明史》