《漢書》記載：“乃徙武北海上無人處，使牧羝，羝乳乃得歸。”也就是說，因為蘇武寧死不屈，不願意投降匈奴，匈奴單于把他流放到“北海”這個地方。給了他一群公羊讓他放牧，並且對他說，只有公羊產了小羊，才準他回來。

（蘇武牧羊）

那麼，《漢書》上所說的“北海”，是現在的哪裡呢？

現在普遍認為，《漢書》上所講的蘇武牧羊的北海，也就是現在俄羅斯境內的貝加爾湖。

貝加爾湖是世界上第一深的大湖，最深處達到1637米，平均深度744米。也是歐亞大陸上的最大淡水湖，面積達到3。15萬平方公里，積水面積則達到56萬平方公里。這個湖還有個很大的特點是地域面積狹長，長度達到636千米。

貝加爾湖長期以來，屬於中國北方遊牧民族的生活區域。當時生活在這裡的最主要的民族叫做丁零人，或者稱為敕勒人。丁零人在長期發展過程中，不斷地和周邊的民族，產生了各種各樣的北方遊牧民族。

蒙古族統一中國建立元朝的時候，貝加爾湖屬於元朝的範圍。忽必烈在這裡設定嶺北等處行中書省。明朝的時候，這裡屬於北元，以及後來北元分化出的各遊牧民族的生活地。清朝前期的時候，貝加爾湖屬於中國。後來俄羅斯大肆往東邊擴張，清朝和俄羅斯簽訂《尼布楚條約》等多個條約，貝加爾湖歸入俄羅斯。

不過，雖然我們現在認為，蘇武牧羊的地方就是現在的貝加爾湖，其實事情遠沒有這麼簡單。

（周穆王西巡）

在中國古代，“北海”是有特殊含義的。中國古代由於認識有限，認為中國位於陸地的中央，屬於四方形的陸地。陸地上方，是穹隆形的天空。陸地的四周，分別是東海、南海、西海、北海。

這種說法，其實還不是一種實證性的認識，而是一種哲學上的認識。這種哲學上的認識，是認為中國居於世界的中心，被周圍的四夷拱衛，天圓地方，四海歸一。且不說陸地是否真是方的，天空是否真是穹隆形的，東海、南海是有的，西海、北海顯然並沒有。

周穆王的時候，曾西征犬戎，同時也是為了尋找西邊陸地的邊沿，也就是西海的位置。據說他到達青海湖邊，認為青海湖就是西海。周穆王還曾和西王母在瑤池相會。這個瑤池，就是西海。

到蒙古人西征的時候，顯然已經不再認為青海湖就是西海了。不過，他們依然有一個夢想，就是要一直往西邊打，達到陸地的邊緣。也就是要尋找真正的西海。由此可見，西海確實是箇中國古人的一個夢想。

除了尋找西海外，尋找北海，也是中國人的夢想。在古代的很多典籍中，都有關於北海的描寫。在一些神話小說中，比如《西遊記》等，還有北海龍王。

（匈奴單于）

我們現在知道，陸地往北，確實有海，這就是北冰洋。不過，由於北方天寒地凍，往北探索非常不容易。因此，古人很少有到過北冰洋的，他們也不把北冰洋認為是北海。同時由於貝加爾湖面積廣闊，又狹長，因此古人普遍認為，貝加爾湖就是北海。

說蘇武牧羊的“北海”就是貝加爾湖，還有一個證據，是當時蘇武在經歷了五六年艱苦的牧羊生活以後，匈奴單于的弟弟於靬王到那些地方打獵，遇到了蘇武。他發現蘇武雖然只是一個文官，卻已經可以製造漁網捕魚，而且還能夠製造出強力的弓弦打獵。於靬王非常敬重蘇武，於是送給了他不少食物，同時也送給了他不少羊。當然了，這些羊，既有公羊，同時也有可以下崽的母羊。蘇武的日子因此稍微好過一點。

然而，可能是上天還要讓蘇武繼續遭遇磨難。不久，於靬王就去世了，蘇軾也失去了生活的接濟。同時，丁零人又偷了他的羊，這樣一來，蘇武一下又變得貧困起來。

偷蘇武羊的丁零人，就生活在貝加爾湖岸邊。由此可見，蘇武確實被流放到貝加爾湖一帶。

不過，從古人對“四海”的認識中，還可以看出，這裡的“北海”，還不能確指為貝加爾湖，而是代表極北的地方。匈奴單于把蘇武流放到極北的地方，是想用最艱苦的環境，消磨蘇武的意志，讓他投降。不過，也正是因為蘇武被放在了極北的地方，由此，才體現出了他崇高的民族氣節和家國情懷。也許，這也是《漢書》想要告訴後人的“微言大義”吧。

（參考資料：《漢書》等）