太極拳所謂“八段”、“九節”，是指太極拳走勁的路線，即太極勁發於腳，透過掌指把勁發到對手身上。中間要經過小腿、大腿、腰、背、肩、大臂、小臂、手掌八個部分，期間有腳腕、膝關節、胯（股骨大轉子）、腰椎、頸椎、肩關節、肘關節、手腕、指關節九個點。

這個路線在武禹襄的太極拳論中早就提出來了，他說：“其跟於腳，發於腿，主宰於腰，形於手指”，相對籠統一些。任何拳種的發力過程其實大同小異，不同之處在於，太極拳劃分的更加細緻，不僅把走勁的每一部分交代清楚，對於走勁的每個關節點也清晰明瞭。

太極拳論中有“九曲珠”一說，行氣如九曲珠，無微不至，運勁似百鍊鋼，何堅不摧？“行氣”和“運勁”指的都是走勁過程，一個外在形式，一個內在表現。

太極拳演練中，虛實轉換，鬆緊處理，軟硬交代，緩急調整都是根據走勁不同而產生差異。

楊澄甫的“太極拳十要”的虛靈頂勁、含胸拔背、松腰、分虛實、沉肩墜肘、用意不用力、上下相隨、內外相合、相連不斷、動中求靜十條，如果用心琢磨琢磨，都是在說那個“八段”與“九節”的事。

“八段”與“九節”在某種角度看，可以算太極拳盤架和走勁的標準。如果達到這個標準，說明你的太極拳上路了，否則你可能沒練對。雖然太極拳流派不少，但拳理不分家，無二致。