中國歷史上的每個時期都曾發生過一些令人啼笑皆非的趣事，大明王朝也不例外。明成祖朱棣透過靖難之役成功當上皇帝后，大明王朝的國力得到了進一步的發展，明朝進入了一個如日中天的盛世局面。朱棣為揚國威同時也為與世界各國建立邦交、貿易關係，曾派遣鄭和多次下西洋。鄭和的船隊所到之國多達30多個，從東南亞各國直至非洲東部一帶，今天要說的歷史趣事正是發生在鄭和下西洋期間。

永樂十年年底，鄭和奉成祖之命率隊出使東南亞爪哇、占城等國。次年初，鄭和率領這支由許多艘船隻組成的浩蕩船隊開啟了第四次下西洋的航程。隨行的官員、士兵以及其他人員一共多達兩萬八千人。船上還裝滿了絲綢、瓷器等各種各樣能代表大明國情的物品，甚至也帶上了一群會刺繡和接生的婦女同行。這些物品一方面是作為禮物送給沿途的國家和地區，另一方面也是作為一種交換品與沿途國家換取香料等明朝不能自己生產的物品。

鄭和的船隊先是達到占城國，按照成祖朱棣的旨意，鄭和將冠帶賜予占城國王。而此時的蘇門答剌國內正發生內亂，鄭和率隨行的兩萬多名將士與當地軍隊並肩作戰，將叛亂平息。鄭和此次下西洋不僅處理了藩屬國內的事，也向沿途的國家展示了國威，途徑各國或表示願與明朝建交，或願成為明朝的附屬國。待到鄭和回國時，不少國家甚至派遣使者帶著稀奇的禮物隨船隊回大明拜見成祖朱棣，以表建交誠意。而在隨鄭和回航的外國使團中，有馬林國使者帶著一頭稀奇的動物準備進獻給成祖朱棣。

回到大明京師後，馬林國使者如願將這匹稀奇之獸帶到紫禁城展示。這種動物在明朝還是第一次出現，它看起來有點像馬，但又比馬高很多，尤其是長長的脖子格外引人注目。朱棣和百官都沒見過這種動物，因此都頗感好奇，圍著“異獸”一陣圍觀。馬林國使者告訴眾人，這種動物名叫“girin”，在場眾人聽成是“麒麟”，就把它真當成麒麟了。官員們還不忘趁機拍皇帝馬屁，紛紛表示麒麟是盛世才會出現的瑞獸。當時宮廷裡的畫師還特意把“麒麟”給畫下來，更有侍講學士書法家沈度在這幅畫作上題文紀念。

慶幸的是這幅《明人畫麒麟沈度頌》畫軸後來被流傳了下來，如今儲存在臺北故宮博物院裡。我們因此有緣見識到當時外國使者進獻給大明朝的這匹瑞獸“麒麟”的真實面目。但令人哭笑不得的是，這幅畫軸中的動物哪裡是什麼麒麟啊，它不過就是一頭長頸鹿而已。