所謂的“株連九族”，顧名思義，就是指一人犯罪，所有與他有關係的親屬都要因此而獲罪，這是一種“升級”版的連坐政策。之所以會有這種政策，是因為在中國古代，人們十分重視血脈傳承，往往還有“子不教父之過”的說法，更何況全部株連犯人的後代旁系，對於統治者而言，也可以更好地以絕後患，不給犯人留下一絲復仇的萌芽。

“株連九族”政策可謂是“歷史悠久”，遠在周朝時就有“連坐”政策，一人犯罪，所以與他有關聯的人都要受到處罰。這還只是“株連九族”的雛形，它真正起源於秦漢時期，那時，對於觸犯律法的極惡之人，會處以夷三族極刑，也就是父母、兄弟、妻子這三族（一說為父、母、妻）。

在秦朝時，被施以“夷三族”的人並不多，比較出名的就是丞相李斯和宦官趙高，很快，統治者覺得僅僅株連三族還不夠殘酷，不夠有威懾力，所以後來逐漸發展成誅滅九族。

至於這九族是哪九族，目前仍舊說不太清楚，比較出名的有兩種說法，其中一個說法是指：犯罪人的所有直系親屬，上至高王母，下至玄孫，也就是高祖，曾祖，祖父，父親，自己，孩子，孫子，重孫，玄孫。這樣株連下來，牽扯人數高達上百人，基本上一個家族完全不會留下任何活口。

但這個說法還不是最殘酷的，另一種說法才是真的慘絕人寰，聞者心驚。那就是父族四、母族三、妻族二這九族。父族裡面的四支，包括父親姑姑的一家，父親的姐妹一家，父親的女兒一家，以及自己和父母親、爺爺奶奶、兄弟、叔叔伯伯、父親的叔叔伯伯等（同族）。

母族裡面的三支，即外祖父一家，外祖母的孃家，姨母一家，最後是妻族裡面的兩支，岳父一家和岳母的孃家。按照這樣株連下去，牽扯人數往往不下百人，實際上不止這些親戚，還有一些沒有羅列出來，就拿自己同族來說，爺爺的兄弟一族、爺爺的父母親等，扯都扯不完，認都認不完，一些平日裡八竿子打不著的親戚都有可能牽連其中，然後因罪喪命。

“株連九族”光聽起來就殘忍無比，統治者也心知肚明，所以一般多用於謀逆造反等大罪上，平日裡並不會輕易動用，其實歷史有記載的次數也是屈指可數，比較“出名”的一次，就發生在明成祖朱棣時期。

眾所周知，朱棣發動靖康之難奪取皇位，在當時並不受到文人的支援，許多人都認為他是奪權篡位，皇位來的名不正言不順，但大部分人都畏懼朱棣的威勢，不敢提出異議。而有一個人卻“頭鐵”得不行，他就是方孝孺。

作為建文帝近臣的方孝孺，對於朱棣的繼位本就心有憤恨，在朱棣讓他起草即位詔書的時候，更是寧死不從，朱棣以株連九族相威脅，而方孝孺卻義無反顧地說道“便十族又奈何？”，自此朱棣大怒，下令將其門生歸入第十族，連並九族一起誅殺，人數多達八百七十三人，這是歷史上唯一一次株連十族的事件，也是讀書人對封建皇權一次彪炳史冊的對決。

除此之外，其他又被“株連九族”的人基本上都是犯了謀反重罪，比如隋煬帝時期，起兵造反的楊玄感，當然還有一部分人是挑釁皇權而獲此重罪，比如西漢政治家霍光，霍光活著的時候是權傾朝野，囂張跋扈，他的妻子為了讓自己的女兒霍成君當上皇后，甚至毒死了劉病已的患難夫妻，漢宣帝一直隱忍不發，但等霍光死後，就藉著霍家謀反的罪名，將整個霍氏以及各種旁系親戚全部誅滅殆盡。

除了這些確切的罪名，還有不少人是因為統治者的疑心忌憚，而因此被株連九族的，歷史上最廣為人知當數明朝初年的“胡惟庸案”，胡惟庸的死一直是個歷史謎團，但毋庸置疑的一點是朱元璋多疑殘暴的性格，胡惟庸作為開國功臣，一直被委以宰相重任，而朱元璋是一個想要把封建君主集權發揮到極致的人，自然會想盡一切辦法除掉胡惟庸，整個事件真正的具體經過，後人自然不得而知，但結果卻是胡惟庸因謀反被處死，除了“株連九族”以外，更前後株連十多年，統共誅殺了三萬餘人。

所以，將“株連九族”稱作歷史上最嚴苛的刑法也完全不為過，畢竟中國古代一向是皇權至上，謀反是統治者最不能容忍的事情，所以為了震懾百姓，保證自己的統治長治久安，株連政策自然是“應運而生”了。