他們推翻了君主制，引發了內戰，偶爾還會被斷頭臺砍掉腦袋。然而，儘管他們有最黑暗的時刻，但幾個世紀以來，貴族成員們的奢華生活方式，一直吸引著我們這些普通人，並使我們感到迷惑。無論是在凡爾賽宮這個金碧輝煌的籠子裡安享晚年，還是為了不讓自己的家族倒塌而肆意地娶“現金換爵位”的女繼承人，歐洲貴族們都形成了一個特權階層。
但一個人是如何成為貴族的呢？從中世紀的軍事勝利開始，然後很快就變成了血統的問題，之後繼續變得混亂和自命不凡。雖然貴族總是服從於他們的統治者（至少在理論上是這樣），但他們不止一次地顛覆了世界，讓歷史朝著完全不同的方向發展；這個獨特而緊密的社會群體，是如何長久地主宰世界舞臺的，這是一個可以追溯到幾個世紀前的迷人故事。
貴族的特權地位與君主制的興起，和中世紀的領主和諸侯制度有著內在的聯絡。隨著國王和王后權力地位的上升，他們需要能夠在其廣闊的領土上執行其意志的代表。王國或帝國會被分割成不同的地理區域，而臣子將獲得對土地和人口的控制權，同時又對統治者負責。
這些貴族也用自己的私人軍隊保護土地，因為君主在歷史後期才擁有國家常備軍。在戰爭時期，貴族們的工作是養兵，併為國王和國家以及宗教而戰；許多歐洲貴族家族的祖先，可以追溯到宗教戰爭和十字軍東征時期。
就像宗教改革前從天主教會購買寬恕一樣，頭銜也是可以隨意買賣的。在17世紀和18世紀初，法國的貴族頭銜被認為是歐洲最理想的頭銜，尤其是因為凡爾賽宮廷的社會聲譽。
路易十四將貴族帶入王宮後，鼓勵買賣職位，以此為王室賺錢。這些職位往往帶有直接的貴族等級，因此，如果一個富有但普通的人在宮廷中找到了一個可用的職位，那麼他就可以透過這個職位來提升自己的社會等級。而且擁有頭銜的人，一般也並不需要做實際的工作，就像1670年讓·巴蒂斯特·塔維尼耶購買奧邦男爵頭銜的案例一樣。
另一方面，某些運氣不好的頭銜持有者，開始出售他們的頭銜，這種情況一直持續到今天。近些年，有幾起涉及世襲貴族頭銜被出售的爭議，其中蘇格蘭頭銜的起價為10萬美元。而這種購買貴族頭銜的制度，顯然不是最近才出現的。
貴族擁有的特權之一是免於納稅。儘管貴族擁有很多的錢，但為王國和帝國提供動力的稅收卻來自社會的最低階層。向農民徵稅是貴族的責任，農民往往在他們的土地上工作，因此貴族有理由收取他們的費用。
幾個世紀以來，隨著貴族各種特權的喪失，免稅成為了最先消失的特權之一。可以說，君主制的成功與這一規則是否得到維護有著直接的關係。在18世紀，dixième和廿一稅（vingtième）稅的出臺，促成了社會的普遍動盪，並導致了血腥的法國大革命。
與此同時，英國在19世紀仍繼續給予貴族廣泛的稅收減免，而他們的君主制也一直延續。
你會聽到很多的貴族頭銜：勳爵、伯爵夫人、男爵、公爵夫人、伯爵。但究竟哪種爵位最高呢？
縱觀歐洲歷史，各國的等級制度略有不同。在英國，非王室貴族頭銜等級由以下幾項組成，依次為：
公爵/公爵夫人
侯爵/侯爵夫人
伯爵/伯爵夫人
子爵/子爵夫人
男爵/男爵夫人
這些頭銜也會根據貴族統治的地方來命名，所以薩福克公爵來自薩福克公國，彭布羅克伯爵夫人來自彭布羅克郡。如果某人擁有這些頭銜中除一個以外的所有頭銜，那麼他們就會自動被認為是“勳爵”或“勳爵夫人”；而公爵和公爵夫人只用他們的正式頭銜來稱呼。
縱觀歷史，貴族頭銜幾乎都是由男性傳承的。在許多情況下，如果一個家庭只擁有女性繼承人，那麼他們的頭銜可能會重新回到王室手中，他們將失去利益和社會地位。儘管在特殊情況下，頭銜可以透過女兒轉讓給她可能生下的任何男性繼承人。
這個潛在的問題常常給貴族女兒帶來極大的壓力，讓她們被迫嫁入其他貴族家庭，這樣她們的頭銜就不會消亡。但很少有女性擁有“suo jure”獲得頭銜的例子，“suo jure”是一個拉丁語詞，意思是“憑自身的權利”。最著名的例子之一是奧地利皇后瑪麗亞·特蕾莎（瑪麗·安託瓦內特的母親）的統治，她頭銜的擁有導致了毀滅性的奧地利繼承戰爭。
直到20世紀，圍繞女性貴族的法律才開始改變。在英國，直到1958年才允許婦女進入上議院。
貴族其實只有一個工作：“高貴地生活”。這意味著他們的一舉一動都應該是一種高貴生活方式的一部分。他們與王室的關係，以及他們的財富，意味著他們不應該在他們的生活中工作一天。
貴族的目的是為了從他們所擁有的土地中獲取財富，並僱傭或奴役他人為他們賺錢。如果貴族被看到在田間勞作或照料牲畜，那將是一種恥辱，在法國，甚至可能導致他們失去頭銜。
一些貴族發現自己陷入了一個陷阱。因為他們是貴族，所以他們應該擁有特權和財富，這意味著他們不必工作。然而，在某些情況下，貴族家庭可能會像其他人一樣陷入困境。
如果資源面臨枯竭，貴族自然傾向於自己工作，但作為貴族，經常被禁止這樣做。因而出現了“窮貴族”這個古老的概念，這個概念的出現，為貴族透過賣爵位而降級的發生，做了鋪墊。
維持一個貴族莊園以及伴隨這種生活方式而來的所有裝飾，幾乎需要無窮無盡的資金。最初，貴族的大部分財富都來自於他們的土地持有量。在工業革命開始之前，土地是最可靠的財富來源，但隨著科技的進步，經濟發生了巨大的變化，貴族家庭賺錢的方式也開始改變。
因為土地的利潤越來越低，以及貴族不能在其他地方找工作，否則會給家族帶來恥辱，並有可能失去頭銜的原因。到了20世紀初，許多貴族家庭再也無力維持他們的大規模莊園。
隨著“新貨幣”的興起，出現了不同的選擇，以重振家族的財政；與其他貧窮的貴族通婚，不如到其他地方尋找新的結婚機會。“現金新娘（cash brides）”的風潮開始流行，美國的富家女以其家庭擁有的鉅額財富為交換，獲得了貴族頭銜。
1895年，當富有的範德比爾特鐵路王朝成員康蘇洛·範德比爾特嫁給馬爾堡公爵時，她帶來了大量的嫁妝。在之前的幾年裡，顯赫的馬爾伯勒家族做夢也不會想到，會娶一個名不見經傳的美國人。但他們幾乎不是唯一一個落魄的貴族家庭，許多其他貴族家庭也以他們為榜樣。
透過軍事的功績獲得貴族頭銜，始於中世紀的領主和他的臣子。騎士英勇作戰，得到相應的土地報酬。隨著時間的推移，發展出了一種因戰鬥勝利而獲得的貴族頭銜的形式。在法國，這兩種貴族在形式上是分開的。有透過為王室工作而獲得的“穿袍貴族”（Nobility of the Robe），也有透過最初的軍事勝利而繼承的“劍的貴族”（nobility of the sword）。
在近代，如拿破崙戰爭期間，像副將霍雷肖·納爾遜子爵這樣的軍事英雄，都是由於軍事上的成功而獲得頭銜的。時至今日，軍隊成員如果被認為是應得的，仍然可以被授予榮譽貴族稱號。
俄國與貴族的關係不同於歐洲其他國家。在歷史的大部分時間裡，俄國缺乏任何可觀的中產階級。一邊是比例極低的王室和貴族，另一邊是大量的貧困農奴。因此，俄羅斯的經濟體系幾個世紀以來一直依賴強迫勞動，而貴族和財富是以擁有多少農奴來衡量的。
在某種程度上，它類似於18和19世紀美國南部經濟的種植園主和奴隸制，並導致了南北戰爭。俄國一直想追趕西歐，但這種制度上的經濟差異是無法逾越的障礙，農奴制的巨大不平等是1917年俄國革命的根源。
民主制度的興起往往是貴族厭倦了君主的專制控制的結果。《大憲章》是議會民主制的起源，是13世紀英國貴族強迫非約翰國王授予他們一些模糊的立法權的結果。
同樣的權力鬥爭也出現在弗隆德時期，這是1600年代法國的一場內戰，由貴族們領導，反對國王的顧問；不過它很快就演變成一場鬧劇，而不是戰爭。
一個多世紀後，在法國大革命期間，民主議會的目標被一場血腥而混亂的革命所阻撓，但如果一些貴族沒有與農民結盟造反，那麼民主就不可能實現。
在現代，關於貴族的法律已經變得寬鬆了許多。現在，要加入貴族行列，不一定要獲得世襲頭銜，也不一定要透過不正當交易購買。“終身貴族”是是授予個人一生的頭銜，也就是說不能傳給子女。
這些頭銜的受益者是由幾個委員會選出來的，這些委員會涵蓋了藝術與媒體、衛生、教育、體育、科技、經濟等領域。這就是為什麼像朱迪·丹奇夫人或亞歷克·吉尼斯爵士等許多演員擁有貴族頭銜的原因。