因為刺史這個官職在不同的朝代有不同的職責，所以直接拿來和現代的官職去對應就顯得有失偏頗，我們需要先簡單梳理一下其發展脈絡。

（一）漢代刺史

首先，所謂“刺史”之刺，有著刺探、偵探之意，簡單說就是檢核問事。在秦代是沒有刺史的，與之功能類似的是三公九卿中的“監御史 ”，主要負責監察郡守等人的行政事務。

到了漢初劉邦之時，漢高祖劉邦時期，監御史制度曾經一度被取消；到了文帝的時候，又在監御史制度之外設定了一套新的地方監察制度——丞相史出刺制度，和監御史制度並行。命丞相另派人員出刺各地，不常置。有點像現在的中紀委巡視制度。

刺史真正的出現，是在漢武帝元封五年（前106），廢諸郡監察御史，始常設刺史。刺史巡行郡縣，分全國為十三部（州），各部置刺史一人，後通稱刺史。主要是維護皇權，整頓貪腐，澄清吏治。漢代刺史的職權，有明確的規定，即“奉詔六條察州” ：（1）“強宗豪右，田宅逾制，以強凌弱，以眾暴寡”，即限制地方大族兼併土地，反對其橫行鄉里。

（2）“二千石不奉詔，遵舊典，倍公問私，旁詔守利，侵漁百姓，聚斂為奸。”即打擊地方高階官員的以權謀私的不法行為。

（3）“二千石不恤疑獄，風歷殺人，怒則任刑，喜則淫賞，煩擾苛暴剝戮黎元，為百姓所疾，山崩石裂，祆實訛言。”即打擊地方高階官員執法不公平。

（4）“二千石選署不平，阿附所愛，敝賢寵玩”，即打擊地方高階官員在察舉士人時偏向親己。

（5）二千石子弟恃怙榮勢，請任所監”，打擊地方高階官員子弟不法。

（6）“二千石違公下比，阿附豪強，通行貨賂，割損政令”，打擊地方高階官員和地方大族相互勾結。

但是到了西漢中後期，雖然刺史的主要職權還是監察，但是在執行公務時，刺史作出了一些超出監察之外的事情，開始插手干預地方的軍政事務。而孝成帝時期刺史改稱州牧，其職權也進一步隨之擴大，開始由監察官變為地方軍事行政長官。

（二）唐代刺史

到了唐朝的時候，把郡改成了州，於是便以州的太守作為刺史，但是到了玄宗的時候，又把這一制度給反了過來，改州為郡，以刺史為太守。之後的皇帝，比如肅宗又再復舊制。總而言之，在隋唐時期，州郡幾乎可以等同；而刺史和太守亦可劃等號。這是高層官員中人數最多的一個群體。我們熟悉的唐代大詩人中，張九齡、岑參、白居易、元稹、劉禹錫、柳宗元等人都做過這個官職。

唐代刺史的職務非常繁雜。白居易為蘇州刺史時，形容自己每天的工作就是：“朝亦視簿書，暮亦視簿書；簿書視未竟，蟋蟀鳴座隅。”

具體而言，唐代刺史有五大職務：第一，徵收賦稅，以及分配徭役；第二，維持州內的法紀和治安；第三，主導州內的大型建設工程，如興修水利，興建學校等；第四，巡視治下各縣，考核各縣官吏；第五，教化百姓。此外，還有向百姓宣諭朝廷重大事項，向朝廷申報忠孝節烈等等事情。這些事務之中，

又以徵收賦稅為重中之重

。

所以，從以上對於漢代和唐代的刺史職責來看，不同時期各有不同，而且其內容比較複雜，很難與現在單一的某個官職去對應。