公前221年，中原發生了一件大事，秦軍攻破齊國都城邯鄲，東方六國全部被滅，隨後的公元前219年，秦始皇又平定了百越。從此，紛繁複雜的戰國時代結束，中國歷史進入了新的篇章。然而，在六年之後，即公元前213年，秦始皇卻頒佈了一道非常嚴厲的命令：

非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家語者，悉詣守，尉雜燒之。

這就是著名的焚書令，也是秦始皇的暴政之一。在這麼多書籍之中，對於《尚書》的控制是最緊的。這是因為它是當時官府處理國家大事的公務文書，記錄了各國的歷史。秦始皇不希望百姓讀到《秦記》以外的史書。

當時的命令非常嚴格，私藏在家的《尚書》都要限期上交焚燒，有敢於談論《尚書》的人處死，如果敢有以古論今的人，全部滅族。在這種高壓政策之下，《尚書》源源不斷地被送往咸陽銷燬，秦始皇滿以為大功告成了。

然而，他還是低估了讀書人地勇氣。有一位叫做伏生的儒生，竟然就偷偷摸摸地藏匿了一本《尚書》。他是孔門弟子的後裔，曾經擔任過秦朝的博士，相當於那時候的顧問。聽到這個命令後，他覺得燒燬經典實在太可惜，便在老家住宅的牆壁夾縫之中，將一本《尚書》藏匿。

天道迴圈，報應不爽，秦始皇焚書坑儒，到後來自己的宮殿也被項羽焚燒。反倒是這部《漢書》，躲過了秦始皇的暴政，也躲過了楚漢相爭的硝煙，甚至還躲過了漢初的動盪年代，來到了漢文帝時期，偏偏他的主人伏生，雖然年過九十，居然一直還活著。

其實在漢高祖平定天下之後，伏生就已經回到了老家。他光明正大地開啟牆壁夾縫，取出冒著生命危險藏匿的那本《尚書》。然而，當年的文字都是記錄在竹簡之上，由於時間太過久遠，竹簡蟲咬鼠齧，甚至侵泡在水中，已經變得殘缺不全，模糊不清了。

伏生大呼可惜，仔仔細細數了一數，能看清的只有29篇了。但是，他可能在當時不知道，天下《尚書》就只有這麼一部了。不過，他還是很清楚，這是祖宗留下的寶貝，因此，他憑藉記憶，陸陸續續在山東一帶講解《尚書》。

漢文帝時期，國家已經穩定下來了，皇帝聽說過之前有過這樣一本書，到處尋求有懂《尚書》的，卻一直沒有能夠找到。後來聽說伏生的事蹟，便希望招他入朝為官。但是伏生已經90多歲了，實在是來不了。漢文帝也實在了不起，很有遠見，他立即派出一個叫做晁錯的年輕官員去找伏生，進行搶救性發掘。

晁錯在此後會名揚天下，也會被挫骨揚灰，而此時他只是一名普通的小官，奉皇帝的命令來到伏生身邊。然而令他失望的是，伏生已經口齒不清，言語混亂。晁錯與他溝通很久，始終沒法弄懂他的意思，眼見這部書籍，只能白白地消失在人間了。

也許是天不絕中華文化，伏生有一個女兒叫做羲娥，也只有她能聽懂父親伏生的話。於是，伏生、羲娥、晁錯三人之間，開始一場與時間賽跑的合作。《尚書》本來是由李斯創造的小篆所寫，晁錯記錄時就換成了漢朝流行的隸書，所以現存的《尚書》，又被稱為《今文尚書》。

後人評價：漢無伏生，則《尚書》不傳；傳而無伏生，亦不明其義。漢武帝在“罷黜百家，獨尊儒術”之後，《尚書》的地位越來越高，稱為儒家經典的核心書籍。後來科舉考試，便將四書五經作為必考專案，如果沒有伏生，說不定就是四書四經了。