自秦始皇在公元前221年一統天下之後，一直到公元1912年溥儀頒發《清帝退位詔書》的這兩千多年時間裡，中國的政治制度一直都是以皇帝為最高統治者的中央集權的封建帝制。雖說在現在看來已經落後，但在那個時代也算是世界領先的制度了。

最高統治者稱皇帝，皇帝的母親稱“太后”，皇帝的父親，自就是稱“太上皇”了。而與此同時我們又知道，皇帝的自稱是為“朕”，太后的自稱是為“哀家”，那麼太上皇的自稱又是什麼呢？

實際上，太上皇自稱為何一開始是要看太上皇本身的地位的。中國歷史上首位在生前被正式尊為太上皇的人是東漢高祖皇帝劉邦的父親——劉太公。這位劉太公能夠被尊為太上皇的原因只因他有一個自己打下了皇位的兒子，換句話說，純粹是命好。

他是在自己的兒子劉邦稱帝之後，還才尊為太上皇的。在這之前，劉太公就只是一個農夫罷了，於是即使他被尊為了太上皇，他的自稱也仍舊是“我”。這個在《史記》也有記載，劉太公言：“柰何以我亂天下法”。

而在漢之後又有不少的太上皇出現，據歷史記載約有17個。但這裡出現的太上皇又分為兩類，一類看似是和平內禪，但實際上卻是迫於形式而被逼退位。如唐高宗李淵，他就是被李世民逼迫退位的，而退位之後他沒有任何權利，相當於是被兒子軟禁。

於是這時候他再稱“朕”，便是犯了忌諱，所以他的自稱為“吾”。但他的後代也許是吸取教訓，唐睿宗李旦在公元712年禪位給自己在“神龍政變”中有功的兒子李隆基之時。就主動對太上皇和皇帝的稱謂進行了制定，《舊唐書》中記載：

“八月庚子，帝傳位於皇太子，自稱太上皇帝，五日一度受朝於太極殿，自稱曰朕。。。皇帝每日受朝於武德殿，自稱曰予，三品已下除授及徒罪並令決之，其處分事稱制、敕。”

這個時候，太上皇才可以自稱為“朕”的。而皇帝僅僅只能夠自稱為“予”而已，且只能決定三品以下官員的司法政權。左不過是因為這時候，太上皇的權利壓過了皇帝而已。只不過他兒子也不是吃素的，在先天二年（713），李隆基為奪回自己本屬於皇帝的政權。

於是搶先發動了“先天政變”，擊殺了太上皇身邊的黨羽，掌握了全部政權，又開始稱“朕”。但太上皇稱“朕”的權利也沒有被剝奪，而是依舊以此號自稱。一飲一啄皆有定數，之後李隆基因著“安史之亂”被迫退位後，因著這時候他沒有剝奪父親稱“朕”的權利。他自己成為太上皇之後，也是自稱為“朕”的。

後來直至南宋，宋高宗，孝宗，光宗等帝王也都是在生前退位給了自己指定的繼任者。成為了太上皇，其自稱也基本上為“朕”，又因其歷史原因，他們也自稱為“官家”。但都是與皇帝相等。

只不過唯一的特例，就是宋徽宗因著靖康之亂，不願做亡國之君。匆忙之下直接在公元1100年將皇位強硬的傳給了自己的兒子宋欽宗，自己成了太上皇。因愧於祖先，也不敢再稱朕，於是只好自稱“老朽”。

但隨後到了明清兩代，除了明英宗朱祁鎮被長期關押不知其自稱為何。但乾隆帝上位之後，也是自稱為朕的。但說起來，自唐睿宗後退位的太上皇。或許都的感謝一下唐睿宗當初，制定下來的規矩了。