孝莊帝元子攸，出生於公元506年，卒於公元530年，是北魏彭城王元勰的第三子，526年8月襲封長樂王。

他的即位，完全是一種巧合，是爾朱榮乘北魏宮廷之亂，企圖篡奪帝位，在進軍洛陽途中臨時被推上帝位的。

且說胡太后殺死孝明帝，立只有3歲的元釗為帝以後，遂派爾朱榮的堂弟爾朱世隆北上，命令爾朱榮的軍隊還鎮。

再說爾朱榮聽說孝明帝已死，對元天穆道：“皇上去世了，是奸佞之人殺害的。現在又立了一個還不會說話的幼兒為帝，國家怎會安寧？我決心率軍進京，哀悼皇帝，除掉奸佞小人，重立一個年齡較大的皇帝。”

元天穆道：“這真是伊尹、霍光今日再生啊！”

接著，爾朱榮又上書朝廷，聲稱：“皇帝離開人世，天下人都知道是被毒酒害死的；接著又立剛生下的女嬰為帝，反又改立孩童為帝，實際上這都是為讓奸佞臣子把持朝政。希望朝廷允許我進京，參與商討國家大事，訪查皇帝死亡的真正原因，除去奸佞，以雪天下之恥，爾後重立新帝。”

正好這時，爾朱世隆來到。爾朱榮的野心已很明顯，看了詔書，當然不依，並決定將爾朱世隆留下。

爾朱世隆道：“朝廷現在就懷疑你有野心，所以才派我來試探，現在你讓我留下，京城就會做好準備，您進京就費事了，這不是好計劃。”於是，爾朱榮假裝同意回軍，又讓其回去了。接著，爾朱榮繼續進軍。

於528年4月9日，爾朱榮到達河內，也就是現在河南沁陽，迎來長樂王元子攸；4月11日，爾朱榮渡黃河至河陰，也就是現在河南孟津東北，立元子攸為皇帝，爾朱榮自封為侍中，都督中外諸軍事。

4月12日，爾朱榮兵進洛陽之後，一方面召集大臣迎接新皇帝元子收，一方面派人入宮拘捕胡太后及幼主元釗，隨後，又命人將他二人沉入黃河淹死。

4月13日，爾朱榮以迎接新皇帝為名，將滿朝文武召集在護城河上，又以祭天為名，斥百官不能匡輔社稷，致使天下大亂，明帝被害。隨後，派軍將其包圍起來，將十多位有名望的元氏諸王，2000餘名大臣將士，全部殺害。這就是歷史上的“河陰之變”。

4月14日，爾朱榮擁元子攸登上太極殿即皇帝位，下詔宣佈大赦，改元為建義，是為孝莊帝。