北魏孝文帝的漢化改革，在促進了北朝各民族之間大融合的同時，也帶來了貧富兩極分化，鮮卑族的尚武精神日益頹廢，換種說法就是消除了民族矛盾，卻又引發了階級矛盾。
孝文帝拓跋宏被他那個出軌的馮皇后氣死後，其繼任者缺乏他的手腕和魄力，無法很好地處理漢化中出現的弊端，導致問題越積越多，終於在北魏孝明帝末年（此時距拓跋宏去世才僅僅25年）爆發了旨在反對漢化的六鎮起義，匈奴人破六韓拔陵振臂一呼，應者雲集，才幾天的功夫，起義大軍就席捲了拱衛大魏帝國安危的整個北方六鎮（沃野鎮，懷朔鎮，武川鎮，撫冥鎮，柔玄鎮，懷荒鎮），受其影響，關隴大起義爆發，羌人莫折大提自稱秦王，攻佔秦州（今甘肅天水），自五胡亂華以來，剛剛平靜一百多年的中國北方大地又重新燃起了戰火，面對愈演愈烈的起義烈火，北魏政府祭起了昏招，竟然飲鴆止渴，不惜聯合位於北方茫茫大草原的丗敵柔然人一起鎮壓六鎮起義，在付出了沉重的代價後終於把起義的烈火撲滅了，但在如何安置起義軍的二十萬降卒時，北魏政府繼續昏招迭出，犯下了致命的錯誤，北魏朝廷沒有將被俘軍民就地安置，恢復生產，重建家園，而是將他們分別遷徙到冀、定、瀛三州（即今河北冀州、定州、河間）吃飯安置。問題是河北地區頻遭水旱，當地人早已饑饉數年，人口逃散，哪裡有糧食供應多出的二十萬張嘴？結果失去家園的六鎮軍民一路飢餓困苦，艱難輾轉來到河北，發現還是吃不上飯。六鎮兵民人人激憤，怒火填膺。一部分六鎮人走到上谷（今天河北懷來）不肯再走。柔玄鎮杜高車族（也稱敕勒族）人杜洛周扯起大旗，六鎮降戶景從雲集。杜洛周繼承破六韓拔陵真王的稱號，河北北鎮戍兵舉旗響應。與此同時，另一支已經走到河北定州的六鎮兵民在懷朔鎮鮮卑人葛榮的率領下起兵，再次對抗朝廷。杜洛周，葛榮兩支義軍，遙相呼應，左右夾擊，跟北魏對掐起來了。這次爆發的河北起義，規模之大，聲勢之浩，尤甚於六鎮起義，立國業已134年的北魏帝國風雨飄搖，國祚眼看是不保了。
所謂亂世出英雄，值此風雨動盪，危如累卵之際，一個叫高歡的傢伙跳了出來，企圖趁著天下分崩離析之際分杯羹，進而建功立業，揚名立萬。
高歡，鮮卑化的漢族，高歡是他的漢名，他還有個鮮卑名字：賀六渾。高歡是南北朝後期的風雲人物，官居東魏王朝大丞相，東魏政權實際上的發號施令者，一號掌權人物（俗稱權臣），北齊帝國的奠基者，諡號高祖神武皇帝。當然，這些都是他後來的頭銜，此時的高歡還僅僅是一個微不足道的小人物，他祖籍渤海蓚（今河北景縣）。曾祖高湖，在後燕為官，效力於當時的一代梟雄慕容垂，參合陂之戰，慕容鮮卑元氣大傷，走上了末路，逐步被拓跋鮮卑蠶食吞併，隨著後燕亡國，高湖轉投北魏。到了祖父高謐時，官至北魏侍御史，因犯事被流放發配到懷朔鎮，高氏一家人也都跟著來到懷朔鎮定居。等到父親高樹生這一輩時，家道徹底敗落，高樹生吃喝嫖賭，遊手好閒，不務正業。高歡出生不久，母親病亡，所以高歡自小是由他姐姐撫養大的。高家本是漢族，但高歡生於懷朔長於懷朔，周圍接觸的人清一色是鮮卑族，潛移默化的，高歡也就成了徹底鮮卑化的漢族，他生於塞外，長於漠南，繼承了遊牧民族嗜血粗獷的性格和豪邁坦率的胸懷，住穹廬，牧牛羊，完完全全一個鮮卑人。及長，高歡目蘊精光，長頭高顴，不怒自威，儼然有豪傑之姿。一次服役修城牆的時候，被鮮卑貴族千金小姐婁昭君看到，婁昭君被高歡的容貌吸引住了，驚呼一聲：“此吾夫君也！”，便打發婢女向高歡表明心跡，對這等天上掉餡餅的好事，高歡自然不會錯過，於是欣然應允。
婁氏家族是六鎮數一數二的大戶，不說富可敵國也堪稱得上富甲一方，家中牛羊不可盡數。窮小子高歡娶妻婁昭君，傍上了富豪之家，過上了錦衣玉食的生活。憑藉妻家社會關係，高歡謀到差事，成為懷朔軍鎮的一名隊主。錢有了，社會地位也有了，再加上高歡此人對錢財不怎麼看重，常常慷老婆家之慨，仗義疏財，因此高歡的朋友越來越多，其中最著名的有懷朔省事司馬子如、劉貴、賈顯智、戶曹史孫騰、外兵史侯景、蔡俊，加上他的姐夫尉景，這八人交情莫逆，仗義任氣，稱雄鄉里。看看這份名單，哪一個不都是東西魏那段歷史時期叱吒風雲的人物？尤其是侯景，更攪得南梁天翻地覆，釀成著名的侯景之亂。
懷朔鎮將段長欣賞高歡，認為此人有濟世之才，將來必有一番作為，就任命他為函使，函使就是傳遞官府信件的官差，高歡的任務就是負責從懷朔到京城洛陽之間的信函傳遞。一次他去洛陽送完信函逗留期間，親眼目睹了京城鮮卑軍人火燒張府的暴亂事件。事件起因緣自漢族大臣給事中張仲瑀受人指使向朝廷上書，請求修訂選官規定，排抑武人，不讓他們列入清品，即九品中的上品。此舉激怒了洛陽城的鮮卑軍人，他們集合起來，示威遊行，接著包圍了張府，放火焚燒張宅，把張仲瑀年邁的父親征西將軍張彝一頓棍棒交加，活活打死。張仲瑀的哥哥張始均被投入火中燒死，張仲瑀重傷逃跑。暴亂髮生後，朝野震驚，但朝廷的處理結果卻讓人大跌眼鏡，僅僅處理了八個帶頭鬧事的首犯，其餘的人不予追究，張仲瑀的上疏亦被駁回，而軍人鬧事的請求得到滿足，規定武官可以按資格入選清品。一起性質極端惡劣的事件戲劇性地落幕，軍官們聚眾殺官鬧事的要求得到滿足。受武力威脅修改法律，朝廷威嚴跌落到了極點。高歡自始至終默默觀看了發生在京城的這場鬧劇，從這個事件，他做出了一個判斷，北魏帝國看似堅固的大堤已經出現了幾道裂縫，亂世馬上要來臨了。
高歡回到塞上，花錢更加大方，結交天下豪傑。高歡善於思考，心機深沉，不喜歡多說話。史載“深密高岸，終日儼然，人不能測。”不與妻子溝通，也不解釋。婁昭君也習慣了丈夫的我行我素，一直都不怎麼幹涉，但這次看著丈夫散盡家財，實在忍不住了，就問他為何要這麼做，高歡解釋道：“我到洛陽看到一件事，禁軍將士們火焚大臣張彝宅院。朝廷害怕發生兵變不管不問，政事搞成這般模樣，天下事可想而知，財物保得住嗎？”。最先看到機會的人，才能處在命運的制高點。高歡立下大志，要澄清天下。做大事需要人才，錢是找到人才的捷徑。沒有人才，亂世中錢財只是空中樓閣。
形勢恰如高歡所預料，鮮卑人內部的矛盾越積越多，不久就爆發了六鎮兵變，兵變平定後，緊跟著又爆發了更為猛烈的河北起義。高歡開始持觀望態度，一時拿不定主意是該投奔義軍對抗朝廷呢還是該幫助朝廷鎮壓義軍，等到六鎮降卒被安置到河北冀、定、瀛三州時，高歡喟然長嘆：這些人將成為流民，如同西晉的乞活軍，大魏國休矣！果不其然，六鎮降卒在杜洛周的領導下再次聚眾作亂，高歡這次更不遲疑，毅然帶領家眷和幾個兄弟投奔了杜洛周的軍隊。在高歡看來，大魏國氣數已盡，回天乏術，再保它除了做炮灰外已經沒什麼實際意義了，“牆倒眾人推，破鼓萬人捶”，還不如順勢而為，跟著大家一起往它已經千瘡百孔的軀體踹上幾腳，還能撈點好處，這就叫識時務者為俊傑。
杜洛周的隊伍很快就發展到數萬人，但杜洛周為人，類同陳勝，僅“中人之資”。縱觀中國兩千年的歷史，第一個跳出向某個王朝砍第一刀，放一槍的第一批造反派基本上是為他人作嫁衣者，秦末陳勝吳廣如此，西漢末王匡王鳳如此，東漢末張角張梁如此，隋末李密翟讓如此，唐末黃巢如此，元末韓山童劉福通們如此。所以從大歷史角度看，這位北魏造反派杜洛周，是引爆北魏滅亡的炸藥桶，更像高歡出世的“藥引子”！
加入杜洛周隊伍的高歡，很快看出杜洛周充其量也就是個志大才疏的草莽英雄，其胸襟、見識、管理水平跟自己根本不在一個檔次，說白了，杜洛周只是膽大，能力平平，水平一般，義軍所到之處，只知燒殺搶掠，比他們所反對的北魏官吏，有過之無不及。高歡“醜其行事”，認為跟著這樣的人混，沒什麼前程，遲早大家都得玩完，既然杜洛周可以革北魏的命，其它人也可以革杜洛周的命，“王侯將相寧有種乎？”，天下之勢，有能者居之，平庸之輩只配先領盒飯，早早退出。高歡準備聯合尉景、段榮等幾個跟自己一起出道的兄弟，發動譁變，把杜洛周做掉，弄死他，然後自己取而代之，充當老大，繼續領導這支隊伍在北方大地上縱橫披靡，逐鹿中原。
高歡哥幾個商量來商量去，終於確定好了動手的日子和時機，奈何保密工作沒做好，這事不知怎麼就洩露出去，傳到了杜洛周那裡，杜洛周大怒，一邊罵著媽了個逼一邊帶著士兵提刀舉棍氣勢洶洶就奔著高歡他們居住的軍帳來了，生死存亡之際，高歡當機立斷做了決定：跑！不跟他們玩了，逃命要緊！逃到另一支義軍葛榮那裡去！於是高歡拖家帶口，還有幾個哥們騎馬的騎馬，騎牛的騎牛，急匆匆如漏網之魚，驚惶惶似喪家之犬，倉皇逃竄。杜洛週一看，想跑？沒那麼容易，給我追，追上去全給我砍了，剁吧剁吧燉人肉湯給大夥兒喝，讓大家夥兒打打牙祭，解解饞。“得兒，駕！駕！”老高他們催馬揚鞭在前面玩命得跑，老杜帶著人馬在後面拼命得追，雙方駿馬奔騰，風馳電掣，塵土飛揚，你追我趕，玩起了看誰跑得快的遊戲。偏偏在這個節骨眼上，高歡這邊出了點狀況，婁昭君抱著年幼的女兒和兒子高澄坐在牛背上。牛跑得飛快，高澄也就五六歲，小孩子坐不穩、抓不牢，好幾次從牛背上掉下來。婁昭君跳下牛背把他扶上去，一而再，再而三，奔跑的速度自然大受影響，眼看後邊的追兵越來越近，高歡又急又怒，磨磨蹭蹭，等人家追上來了，一個也跑不了，統統要被燉湯給人家喝。高歡先是大罵，後來乾脆不罵了，從後背箭囊裡抽出一支鳴鏑，彎弓搭箭就瞄準了高澄，沒法子，總不能大家都受這孩子拖累把命送掉吧？成大事者不拘小節，為了逃命，只好先把這個累贅解決掉了，俗話說得好：量小非君子無毒不丈夫，澄兒，別怪為父狠心。生死攸關之際，高歡第一次暴露了心狠手辣的梟雄本性。
做大事者不顧家。英雄逃難之時拋妻棄子實為平常。劉邦彭城之戰慘敗後，逃命的時候為了減輕馬車重量，增加逃跑的速度，三次把跟自己一起逃命的兒女踢下馬車，要不是夏侯嬰捨命相救，也就不會有後來的漢惠帝和魯元公主了，項羽抓住劉邦的父親威脅劉邦說你不投降我就把你父親煮了吃肉，劉邦居然厚顏無恥地說道：咱們倆拜過兄弟，我的爹就是你的爹，你真好意思把咱們的爹煮了，不要忘記給我分一碗肉湯喝（分一杯羹），把項羽氣得一點辦法都沒有。劉備為了躲避曹操的追殺，不惜把妻兒拋棄于于長坂坡，幸得趙雲在曹軍中幾次衝殺，救出劉備兒子阿斗，劉備埋怨趙雲以身涉險，氣得把阿斗往地上使勁一摔，至於他那句“兄弟如手足，妻子如衣裳”的名言更是流傳千古，被後世的地痞流氓，黑社會老大奉為金科玉律。看來，那些所謂的大英雄大豪傑以及位高權重的廟堂政要們在個人品德上跟常人沒什麼不同，關鍵時刻，一樣的自私自利。甚至基於所謂“成大事者不拘小節”的理由，他們比一般人更冷血，更絕情，把親情看得更加淡薄。
婁昭君看到高歡要箭射高澄，嚇得一邊按住丈夫持弓箭的手，一邊大叫姐夫段榮救救兒子，段榮跳下馬來，把高澄抱到自己馬鞍上，高歡這才作罷。一眾人等快馬加鞭，再次拉長了和追兵的距離。
高歡出道以來第一次玩的陰謀詭計就這樣以失敗告終了，高歡總結了失敗的原因，無非就兩點：一，機事不密，為人所制；二，缺乏群眾基礎，人心不附。失敗是成功之母，高歡吸取了經驗教訓，認真揣摩，終於摸索出了具有自己特色的整人技巧，成為南北朝中唯一可以比肩曹操的厚黑學大師。
高歡這支逃亡團隊一路奔跑，終於擺脫了杜洛周追兵，跌跌撞撞來到了葛榮的軍隊。葛榮聽說了高歡和杜洛周的恩怨糾葛，對高歡的到來並不歡迎，他心想你既然能謀劃殺掉杜洛周，難說以後不會對我也玩這一手，那我收留你，不等於在身邊留下了一個禍害嗎？想歸想，葛榮又不好明著趕他走，只好讓他先在軍中待著，卻又不給他安排事情做，天天也不召見他，就跟這人不存在似的，擺明了拿高歡當空氣對待。
拼死拼活投奔葛榮，卻遭此冷遇，高歡的鬱悶可想而知，恰在此時，他收到了老朋友劉貴的一封信箋，說自己目前在秀容川契胡人爾朱榮的隊伍裡做事，據他觀察，爾朱榮此人天縱奇才，堪稱是不世出的軍事奇才，值此動亂之際，正是這種人適合大展宏圖，你不過來一起打打秋風嗎？我已經向爾朱榮推薦了老朋友，他對你也很感興趣，說有機會見面聊聊。
讀完劉貴的來信，高歡非常高興，他立刻向葛榮辭行，帶領自己的小團隊再次出走，這一回，他們向西，進入山西境內的秀容川，投奔爾朱榮去了。
在五胡亂華末期，雄霸蒙古草原的北魏道武帝拓跋珪率大軍南下攻打後燕國慕容氏。爾朱榮的高祖爾朱羽健帶領手下武士一千七百人加入北魏大軍。從此，爾朱家族跟隨北魏太祖南征北伐，立下了從龍之功，北魏入主中原後，每有對外戰爭，爾朱家族都出馬出糧草或是出人積極響應，因此屢得北魏歷代皇帝的嘉獎，依託政府支援，爾朱家的產業越滾越大，牛羊駝馬瀰漫川穀，數不勝數，到爾朱榮接任家族的主持人時，因為此人自幼就有較高的軍事天賦，苦練武功，精於騎射，傾心讀書研究軍事，更是根據自己的理念為爾朱家族打造出了一支無敵之師。六鎮起義引發了北魏末年的亂世，爾朱榮苦心打造出的所向無敵計程車兵立刻發揮出了巨大的作用，爾朱榮靠四千訓練有素的精銳騎兵隊伍外拒柔然、內平叛亂，先後鎮壓匈奴、敕勒人的武裝起義。契胡騎兵成為當時北魏國最勇猛的軍隊，爾朱榮化身國家英雄。朝廷為籠絡他，不斷加官，升任車騎將軍、並、肆、汾、廣、恆、雲六州大都督，儼然一方諸侯。爾朱榮的名聲越來越大，六鎮豪傑紛紛投奔，現在，走投無路的高歡也來了，那一年是公元493年。
高歡一路風塵，輾轉逃難千里投奔爾朱榮，一身疲憊，形貌憔悴，活脫脫一介難民。爾朱榮初次見到此人，心裡有點失望，但看在劉貴一再推薦的份上，還是勉強答應了跟他聊幾句，看他能說出什麼花樣來。
爾朱榮，高歡，劉貴一行三人來到馬廄中，裡面拴著一匹性情暴烈的悍馬。沒馴服的馬就是野馬，鬃毛雜亂拂體。爾朱榮努努嘴，對高歡說：“去給馬修剪一下！”，高歡邁步上前，既沒套馬籠頭，也沒捆綁馬腿，徑直修剪起來，三下五除二，把鬃毛修理得整整齊齊。平時又踢又咬的悍馬竟然老老實實，可見生長在大草原的高歡和馬有感情，熟悉馬匹性情，不懂馬的人，無論如何做不到。
爾朱榮一改冷漠的態度，眼中流露出了讚許之色，但依然沒說什麼。
高歡站起身，拍拍手，對爾朱榮道：“對惡人的駕馭和管理就要像對待這匹馬一樣”（御惡人亦如此馬）。
“不錯，活幹得漂亮，話說得更有水準”爾朱榮啪啪鼓了兩掌，轉過頭來對劉貴說道你先去吧，我和高賢弟單獨有話要說。
劉貴諾諾而退，臨走時偷偷給朝高歡豎起了大拇指，那意思是老兄不錯呀，第一次面試就折服了老大，希望接下來你能繼續發揮。爭取徹底俘獲老大的芳心。
爾朱榮把高歡領入密室，屏退左右，請他談談對時局的看法，高歡侃侃而談，說得爾朱榮不住點頭，突然爾朱榮打斷了高歡，丟擲了一個關鍵的問題：天下事如何？大魏國還有救嗎？
迎著爾朱榮咄咄逼人的目光，高歡沒有正面回答這個問題，而是反問了一句：“聽聞爾朱公有馬十二山谷，色別為群，您養這麼多馬打算幹什麼用？”
高歡早已洞悉爾朱榮內心真實的想法，他表面上是幫助魏國平叛，但面對魏國這個已經老得沒了牙齒的病老虎，產生一些額外的心思也是人之常情，小小秀容川容納不下爾朱榮如此多的駿馬，萬馬終要奔騰於萬里山河間，遼闊的北國大地上。爾朱榮不動聲色，眼中精光流動：“不兜圈子了，賢弟有話直說”。
高歡不慌不忙地說道：“如今四海烽煙，天下百姓渴望英雄。皇上柔弱，太后淫亂，奸佞小人當權，天下人不服，不服則政令不行，政令不行則天下難平。以明公雄武，乘此良機發兵討鄭儼等人之罪以清帝側，霸業可舉鞭而成，此賀六渾之意也。”
單刀直入，一下就點出了問題的核心，高歡說得明明白白，不需要戰爭，不需要流血，霸業舉鞭可成。只要爾朱榮兵發京城，洛陽會敞開大門。
接下來的談話很愉快，二人從日中談到半夜，應該說高歡這些年一直沒閒著，有空就琢磨這些事，基本上把大魏朝這團亂麻從理論上理清了，他提出的方針跟爾朱榮的某些想法不謀而合，而在細節上更具體更有說服力。
談到最後，爾朱榮激動得一把抓住高歡的雙手：有賢弟相助，何愁霸業不成？你就是我的諸葛孔明和王景略啊！
爾朱榮把高歡比作諸葛亮和王猛，言外之意，他自己就是劉備和苻堅嘍！不臣之心已是暴露無遺。！
爾朱榮激動萬分，卻沒注意到一絲詭異的微笑從高歡臉上一閃而過，爾朱榮在軍事上是天才，但在政治鬥爭和權謀上卻極其幼稚（這也導致了他以後的悲劇），他一廂情願得把高歡視作自己創業的左膀右臂，卻不知高歡自己心裡早已另有打算。高歡就是盤龍臥虎，一旦機會成熟，總是要自己做老大，不可能一直屈居他人之下的。說白了，爾朱榮這裡只是高歡的一塊臨時跳板而已，他不介意把爾朱家族當做自己打怪升級的墊腳石，高歡不是為人盡忠的諸葛孔明，而是野心勃勃的劉備！是架空漢室的曹操！後來，爾朱榮被孝莊帝元子攸一刀斃命，趁著爾朱家族群龍無首，高歡詭計頻施，連忽悠帶軍事打擊，徹底消滅爾朱集團，使之湮滅於歷史的塵埃當中。
高歡從爾朱榮的密室中走出時，已是月上中天了，他迎著冷風深吸了一口氣，仰望著滿天星辰，眼神微眯，那種詭異的微笑再次浮現出來，乾坤未定，人人皆可為黑馬，未來可期，屬於我高歡的時代已經不遠了。此時，高歡年方三十三歲，正是躊躇滿志的大好年華。